Los cambios cerebrales inflamatorios relacionados con la enfermedad de Alzheimer pueden ocurrir hasta 20 años antes de la aparición de los primeros síntomas, según una nueva investigación – un hallazgo que podría allanar el camino para las primeras intervenciones, con la facultad de frenar el desarrollo de la enfermedad.
La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia, que representa alrededor del 60-80% de todos los casos. Alrededor de 5,3 millones de personas en los EE.UU. tienen la enfermedad de Alzheimer, de los cuales 5,1 millones son mayores de 65 años.
Los investigadores conocen que el desarrollo de Alzheimer está relacionado con la muerte de las células cerebrales, o neuronas, lo que conduce a la pérdida de memoria y cambios de comportamiento, y ambos están asociados con la enfermedad.
Además, se cree que la muerte de las células cerebrales en la enfermedad de Alzheimer se relaciona con una combinación de cambios inflamatorios del cerebro – ovillos que se desarrollan dentro de las neuronas (causada por una acumulación de la proteína tau), y el desarrollo de placas entre las células cerebrales (causada por una acumulación de fragmentos de proteína llamada beta-amiloide).
Los investigadores creen que estas placas y ovillos perjudican la comunicación entre las células nerviosas, lo que interfiere con los procesos que ayudan a la supervivencia de las células cerebrales.
Sin embargo, precisamente cuando las placas, ovillos y los cambios cerebrales inflamatorios comienzan ha sido un misterio – que el investigador principal Prof. Agneta Nordberg, del Instituto Karolinska en Suecia, y sus colegas, creen que pueden haber desentrañado con su último estudio.
El uso de moléculas trazadoras radiactivas para monitorear cambios en el cerebro
Para llegar a sus conclusiones, que se publican en la revista Brain, el equipo escaneó los cerebros de más de 50 participantes que usaron la tomografía por emisión de positrones (PET).
Algunos de los participantes en el estudio estaban en mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer, debido a tener parientes con mutaciones de genes relacionados con la enfermedad, mientras que algunos pacientes no tenían ni habían heredado, como «esporádica» la enfermedad de Alzheimer.
Todos los sujetos fueron inyectados con tres moléculas de trazadores radiactivos antes de la PET – PIB, Deprenyl y FDG – que permitieron a los investigadores rastrear los niveles de placa y la inflamación relacionados con la activación de los astrocitos, la célula de apoyo más común en el cerebro.
Además, los investigadores midieron el metabolismo de la glucosa en el cerebro de los participantes, proporcionando información sobre la función de las células cerebrales.
La PET se repitieron durante la mitad de los participantes 3 años más tarde, lo que permitió que el equipo pudiera evaluar cambios en el cerebro a través del tiempo, y se requirió que todos los sujetos completasen las pruebas de memoria.
Picos de activación de astrocitos cuando comienza la acumulación de placa
Entre los participantes con mutaciones genéticas relacionadas con el Alzheimer, los investigadores identificaron las placas y los cambios inflamatorios casi 20 años antes de la aparición estimada de problemas de memoria.
En concreto, los investigadores encontraron que cuando las placas comienzan a acumularse en el cerebro, la activación de astrocitos alcanza su pico.
«Los picos de la activación de astrocitos ocurren alrededor de 20 años antes de los síntomas esperados y luego entran en declive, en contraste con la acumulación de placas amiloides, lo que aumenta constantemente con el tiempo hasta que los síntomas clínicos demuestran su aparición», explica el Prof. Nordberg. «La acumulación de placa amiloide y el aumento en el número de astrocitos, por tanto, muestran patrones opuestos a lo largo de la línea de tiempo.»
Es aproximadamente 7 años antes de la aparición de los síntomas de Alzheimer que la función de las células cerebrales comienza a disminuir, según los investigadores.
El equipo identificó que hay tal patología cerebral entre las personas que no poseen mutaciones genéticas relacionadas con el Alzheimer.
Según los autores, estos hallazgos sugieren que se pueden producir cambios en el cerebro inflamatorios relacionados con la enfermedad de Alzheimer, mucho antes de la aparición de la enfermedad. Lo que es más, se nota que los astrocitos podrían ser una diana terapéutica posible para la condición; la reducción de la activación de astrocitos pronto podría detener que la enfermedad se desarrolle o cambiar su curso de progresión.
Datos básicos sobre la enfermedad de Alzheimer:
- Alrededor de dos tercios de los estadounidenses con Alzheimer son mujeres;
- El Alzheimer es la sexta causa principal de muerte en los EE.UU.;
- En 2050, se estima que el Alzheimer podría costar los EE.UU. una cifra cercana a U$$ 1.1 billón.
