Investigadores de la Universidad de Exeter Escuela de Medicina tienen, por primera vez, identificado el mecanismo que nos protege de desarrollar el miedo incontrolable.
Nuestro cerebro tiene la extraordinaria capacidad de adaptación a entornos cambiantes – Los expertos llaman a esto «plasticidad». La plasticidad nos protege de desarrollar trastornos mentales como resultado del estrés y el trauma.
Los investigadores encontraron que en eventos estresantes de la reprogramación en ciertos receptores en el centro emocional del cerebro (la amígdala), determinan cómo el cerebro reacciona a un evento traumático. Estos receptores (llamados proteasa del receptor activado por 1 o PAR1) actúan de la misma manera que un centro de comando, contando las neuronas si debe detener o acelerar su actividad.
Antes de un evento traumático, PAR1s informa a las neuronas de la amígdala para que permanezcan activas y que produzcan emociones intensas. Sin embargo, después de un trauma, hay que ordenar estas neuronas que detengan la activación y dejen de producir emociones – por lo que nos protege de desarrollar miedo incontrolable.
Esto nos ayuda a mantener nuestro miedo bajo control, y no para desarrollar respuestas exageradas a los desencadenantes del miedo leve o irrelevante – por ejemplo, una persona que puede haber sido testigo de un accidente de tráfico puede desarrollar miedo a los coches o alguien que pudo haber tenido un ataque de un perro en niño ahora entra en pánico cuando ven a otro perro.
El equipo de investigación utilizó ratones en los que los receptores PAR1 eran genéticamente desactivados y se ha encontrado que los animales desarrollaron un miedo patológico en respuesta, incluso leves, estímulos aversivos. El estudio fue dirigido por el profesor Robert Pawlak, de la Universidad de Exeter Medical School. Él dijo: «El descubrimiento de que el mismo receptor puede despertar las neuronas o «apagarlas» en función trauma anterior y experiencia de estrés, añade una nueva dimensión a nuestro conocimiento de cómo funciona el cerebro y las emociones forman.»
Profesor Pawlak ha añadido: «Ahora estamos planeando extender nuestro estudio para investigar si los mecanismos anteriores, o defectos genéticos de los receptores PAR1, son responsables de la aparición de los trastornos de ansiedad y depresión en pacientes humanos. El potencial para el desarrollo de futuras terapias basadas en nuestros resultados es a la vez emocionante e intrigante. »
El artículo que describe los resultados anteriores se ha publicado recientemente en una de las revistas más prestigiosas de la psiquiatría, Psiquiatría Molecular.
