Aunque común en los EE.UU., los defectos refractivos como la miopía son una condición altamente tratable; con una simple visita a un optometrista, uno puede recibir un par de gafas o lentes de contacto que pueden ayudar a corregir la mala visión. Para las personas en los países en desarrollo, no es tan fácil; con sólo un optometrista por cada 600.000 personas en promedio, la mayoría de las personas con errores de refracción no reciben tratamiento. Pero un profesor ha llegado a una solución: gafas auto-ajustables.
Una tarde de marzo de 1985, el profesor Joshua Silver, físico atómico y profesor de física en la Universidad británica de Oxford y fundador y director del Centro para la Visión en el Mundo en Desarrollo (CVDW), estaba tomando el té con un amigo.
«¿Puedes hacer una lente de foco ajustable?» inquirió su amigo. «Mi primera respuesta fue ‘no'», dijo el Prof. Silver. «Entonces dije, ‘oh, sí’, e hice una por la tarde, y que todavía la tengo.»
Con algunos ajustes, el Prof. Silver desarrolló una lente que podía utilizar para corregir su miopía, con gran precisión.
«Este objetivo llevó 10 minutos para hacer, y pude conseguir una visión muy clara con él, sin ningún practicante,» nos dijo. «En otras palabras, me encontré con una ruta a la entrega de corrección de la visión a mí mismo, a muy bajo coste y sin la necesidad de ninguna ayuda de un profesional. Este fue realmente el punto de partida.»
Veinte años después, el primer modelo del profesor para las gafas auto-ajustables – llamado AdSpecs – ha sido distribuido a más de 60.000 personas en 20 países en desarrollo.
El Prof. Silver también se ha asociado con Dow Corning – un proveedor líder mundial de la tecnología basada en silicio – para lanzar el proyecto Visión Niño, cuyo objetivo es distribuir un nuevo modelo de gafas auto-ajustables diseñadas específicamente para los jóvenes de 12-18 años edad. en los países en desarrollo que sufran error refractivo.
El Prof. Silver no es la primera persona para llegar a la idea de gafas auto-ajustables; se propuso por primera vez en 1879. «Es que nadie se había tomado la medida cómo yo me la tomé», dijo.
«Yo tenía una ventaja sobre algunas personas que trabajaron en esto», añadió, «que es que soy un físico y también he enseñado óptica a nivel de grado y nivel avanzado para estudiantes y doctores universitarios, por lo que, en conjunto, estaba bien situado, supongo, y me tomé junto al avance de la tecnología».
¿Cómo funcionan las gafas?
El error de refracción ocurre cuando la forma del ojo detiene la luz que entra al ojo antes de ser enfocada correctamente.
La miopía es una de las formas más comunes de error refractivo, que menoscabe la capacidad de una persona para ver con claridad objetos que están lejos. Puede ocurrir si el globo ocular es demasiado largo o hay demasiada curvatura en la córnea – la capa transparente que cubre la parte delantera del ojo. Tales anomalías provocan una visión borrosa al mirar objetos distantes.
Tanto el AdSpecs y el nuevo modelo de gafas auto-ajustables trabajan en el mismo principio para corregir el error de refracción; consisten en una tecnología de lente llena de líquido que permite al usuario ajustar la potencia de la lente hasta que alcance una visión óptima.
Cada lente está hecha de dos membranas flexibles que se mueven ya sea hacia adentro, o hacia afuera, dependiendo de la cantidad de líquido – una solución de silicona – que contienen.
Las lentes están conectadas a una pequeña jeringa que se encuentra en cada brazo de las gafas, y el usuario puede ajustar un dial en la jeringa para bombear fluido dentro o fuera de cada lente. Cuando el líquido se bombea, la potencia de la lente se incrementa – corrección de la hipermetropía o presbicia – mientras se bombea fluido hacia fuera, disminuye la potencia de la lente, en el caso de corrección de la miopía.
En pocas palabras, el cambio de la forma física de la lente mediante el bombeo del fluido de silicona dentro o fuera altera su poder de refracción – el grado en que una lente desvía la luz a medida que pasa a través del ojo – que permite al usuario corregir su propio error de refracción.
Cuando el usuario ha terminado de ajustar las gafas, las jeringas se pueden quitar, dejándolos con una visión más clara y lo que parece ser un par estándar de gafas.
Una creación que cambia la vida
Numerosos estudios han demostrado la eficacia de los vidrios auto-ajustables del Prof. Silver.
Publicado en El BMJ en 2011, un estudio probó AdSpecs en casi 650 niños en edad escolar con miopía de 12-18 años de edad en la China rural, mientras que otro estudio de 2011 publicado en la revista Oftalmología hanprobado las gafas en más de 550 adolescentes chinos con miopía, de 12-17 años de edad.
En ambos estudios, se encontró que la auto-refracción, a través del uso de las gafas, ha mejorado significativamente la visión alrededor del 95% de los participantes. Aún más, se encontraron con una tecnología fácil de usar.
Más de 100 millones de adolescentes 12 a 18 años de edad, en el mundo en desarrollo, tienen miopía, y se estima que alrededor del 60% no tiene acceso a tratamientos para su condición. Esto no sólo puede ir en detrimento de su calidad de vida en general, puede tener un impacto severo en su educación, la participación social y el empleo.
Pero, como lo demuestra su investigación y a través de sus propias experiencias, la creación del Prof. Silver tiene capacidades que cambian la vida. Dijo:
«Todavía recuerdo la primera persona a que entregué las gafas: un caballero en África, cuyo nombre es Henry. Él no podía trabajar más porque no podía ver de cerca. Le di un par de gafas ajustadas para su visión y comenzó a trabajar de nuevo. Cambió efectivamente su vida, ya que significaba que podía ganarse la vida «.
Reducir el coste de producción
Una de las principales barreras a la introducción de cualquier tipo de tecnología, a los países en desarrollo es el coste, y esto es algo que el Prof. Silver ha tenido en cuenta desde el principio.
Ya en 1996, el profesor se acercó al entonces director del Programa Mundial para la Prevención de la Ceguera en la Organización Mundial de la Salud (OMS), el Dr. Bjorn Thylefors, con su idea. Aunque entusiasmados con la creación, una estipulación era que las gafas tenían que estar al alcance de los países en desarrollo, en alrededor de U$$ 1 por gafa.
Aunque todavía no se ha alcanzado ese objetivo, se están haciendo progresos. El coste inicial de diseño AdSpecs está alrededor de U$$ 18 a 19 para producir, y el Prof. Silver ha subvencionado personalmente cada una de las 60.000, distribuidas por alrededor de U$$ 5 – algo que él no se dio cuenta hasta después.
El coste de producción está cayendo poco a poco, y el Prof. Silver dijo que tiene un amigo que trabaja para los productores de gafas más grandes del mundo y que van a embarcarse en el proyecto para reducir el coste aún más.
«Yo le puse un reto para que sean de alrededor de U$$ 3, y no ha conseguido absolutamente llegar allí, pero el precio sigue bajando», dijo.
Sin embargo, el coste de producción de la tecnología, en sí misma, es mínimo en relación a cuánto costaría para un acceso adecuado a un especialista en cuidado de la vista en los países en desarrollo.
«El punto acerca de esta tecnología es que usted no tiene que pagar por un óptico», explicó el profesor», por lo que el coste de conseguir un par a un usuario es más que el coste de que estamos hablando, pero es mucho menos costoso que la forma tradicional de hacer las lentes «.
En la actualidad, el coste de la producción y la entrega de un par de gafas a un niño, en el mundo en desarrollo, asciende a alrededor de U$$ 15.
El proyecto Visión Niño
En la parte posterior de los estudios que demuestran la eficacia de AdSpecs para corregir el error de refracción en los adolescentes, el profesor fue abordado por Dow Corning, que ofreció U$$ 3.000.000 entre fondos y materiales para hacer una nueva versión, la mejora de las gafas específicamente para los jóvenes – a que se refiere como gafas de visión «Niño».
Estas gafas funcionan de la misma manera que AdSpecs, pero son más adecuados para los adolescentes en términos de cómo se ajustan y se ven; el modelo más reciente está disponible en una gama de colores.
La primera fase del proyecto se inició en 2013, en la que CVDW y Dow Corning tuvo como objetivo distribuir alrededor de 50.000 pares de las gafas de visión del niño a los niños necesitados en todo el mundo en desarrollo.
Hasta la fecha, alrededor de 4.000 pares se han distribuido, pero el Prof. Silver dice que están haciendo progresos; la producción en marcha ha sido ampliada y ahora tienen la capacidad de hacer hasta 1 millón de pares al año.
Las gafas se entregan a través de un programa de distribución que consiste en asociarse con las escuelas en los países en desarrollo. Los maestros de las escuelas reciben 1-2 horas de formación sobre cómo se ajustan las gafas, lo que les permite mostrar a los niños cómo usarlas.
«Usted no necesita mucho entrenamiento,» señaló el profesor. «Si se entrena el profesor durante varias horas en la forma de aplicarlas, podrán entrenar niños en la clase, por lo que es una cosa muy intuitiva que hacer.»
El Prof. Silver destacó que las gafas han sido rigurosamente probadas antes de ser entregadas para su uso.
«Usted no debe distribuir cualquier gafas auto-ajustables hasta que haya sido probada por lo menos a la altura de nuestra investigación publicada, lo que implica la ejecución de un ensayo clínico de al menos 500 personas y mirando a las obras como de bien se aplica el dispositivo especial que tienes», dijo.
«Los que hemos creado, sabemos que funcionan, y nuestro proceso y nuestro procedimiento recomendado es que todo debe ser clínicamente probado antes de que realmente sean entregues».
Entonces, ¿cuál es el objetivo a largo plazo con el proyecto Visión Niño? «El objetivo es conseguir que los 100 millones de niños que necesitan de gafas para su educación deben conseguirla lo más rápido y es factible», dijo el profesor . «Pero es una cuestión de cuánto financiamiento está disponible para él.»
«Las obras de dispositivo y el procedimiento de las obras, por lo que es: cuántos se pueden hacer y se está encontrando la financiación para resolver lo que es un problema muy grande de desarrollo internacional», agregó.
CVDW y Dow Corning han creado una obra de caridad para recaudar fondos para llevar el proyecto Visión Niño adelante. A £ 10 (U$$ 15) la donación va a pagar por un par de lentes auto-ajustables para cada niño en el mundo en desarrollo.
El futuro para las gafas auto-ajustables
En los países desarrollados, como los EE.UU. y el Reino Unido, el acceso a un optometrista no es normalmente un problema. Esto plantea la pregunta: ¿este profesional haría el trabajo de gafas auto-regulables en esos países? Y estarían dispuestos los ópticos a vender un producto de este tipo?
Según el profesor, la respuesta a ambas preguntas es «sí».
«Los optometristas tienen un papel muy importante; su función no es tanto para ofrecerle gafas, es para controlar su salud ocular», dijo. «Es muy importante tener acceso a optometristas y este es un dispositivo que se puede vender a través de optometristas en el mundo desarrollado, pero cuando se sepa que no son muy caras, los optometristas las venderán a un precio bajo.»
En última instancia, el objetivo personal del Prof. Silver es proporcionar gafas para 1 mil millones de adultos y niños en el mundo en desarrollo que tienen defectos de refracción en el año 2020 – un objetivo ambicioso, pero él cree que se puede lograr.
«Se ha hecho un gran progreso;. Ahora tengo una próxima generación de productos con diseño moderno en desarrollo y una buena capacidad de producción, para que podamos hacer un millón más o menos en un año. Todavía tenemos que ampliar esa escala, pero va en la dirección correcta «.
Parece que la creación del Prof. Silver se ha recibido con los brazos abiertos. En 2013, la Universidad de Oxford presentó su trabajo como parte de su exposición: «Grandes descubrimientos médicos y 800 Años de Oxford Innovation».
Aún más, las gafas de Visión Niño fueron votadas como mejor diseño del año en 2013 por los visitantes al Museo de Diseño del Reino Unido.
Pero, por supuesto, son los usuarios de las mismas gafas que tienen probabilidades de mantener el mayor respeto y aprecio por el diseño del Prof. Silver. Lo que puede ser un simple par de especificaciones para algunas personas, para otras les altera completamente la vida – aquellas de los países en vías de desarrollo.
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