Los investigadores han descubierto una proteína que actúa como un freno sobre las células asesinas naturales, y muestran cómo, al bloquearla, realzó la capacidad de los ratones para luchar contra las formas letales de cáncer. Ellos sugieren que el hallazgo podría conducir a nuevas inmunoterapias de cáncer – tratamientos que estimulan el sistema inmunitario del propio paciente para combatir la enfermedad.
Los investigadores, entre ellos el Dr. Nicholas Huntington, que dirige un laboratorio de inmunología molecular del Instituto Walter y Eliza Investigación Médica en Victoria, Australia, describen su descubrimiento en la revista Nature Immunology.
Las células NK (por sus siglas en inglés, Natural Killer, «asesina natural» en español), también conocidas como células asesinas, son un tipo de linfocito pertenecientes al sistema inmunitario. Destruyen las otras células a través del ataque a su membrana plasmática causando difusión de iones y agua para el interior de la célula aumentando su volumen interno hasta un punto de ruptura, en el cual ocurre la lisis.
El sistema de primera línea de defensa del cuerpo – las células asesinas – natural killer (NK), están especializadas en las células blancas de la sangre en el sistema inmune innato. Protegen contra los tumores y lanzan ataques contra las infecciones.
El Dr. Huntington dice que el desarrollo de una inmunoterapia del cáncer, en base de sus hallazgos, implicaría «aprender cómo activar las células NK de cada paciente y mejorar su sistema inmunológico para combatir la enfermedad.»
Las células NK están constantemente buscando y eliminando las células que representan una amenaza. Si se interrumpe este proceso, entonces las células «deshonestas» escapan y pueden dar lugar a una enfermedad o un tumor.
Las células NK son controladas por proteínas llamadas citoquinas, que activan o inhiben la señalización de ellas. Una de ellas es una citocina llamada interleucina 15 (IL-15), que activa las células NK.
La falta de la proteína CIS hizo las células NK más activas
En su estudio, los investigadores encontraron una proteína dentro de las células NK, que actúa como un «freno» en la célula mediante la reducción de su respuesta a la IL-15.
La proteína se llama CIS – abreviatura de «proteína que contiene SH2-inducible por citocina.»
Cuando se eliminan el gen que codifica para la proteína de la CIS, los investigadores observaron que hizo que las células NK fueran hipersensibles a la IL-15.
En varios modelos de ratón con cáncer, los investigadores encontraron que el silenciamiento de ambas copias del gen de los animales para el CIS, prevenieron el melanoma metastásico, cáncer de próstata y cáncer de mama, evitando la propagación a otras partes del cuerpo.
Los investigadores señalan que sus hallazgos identifican un potente interruptor dentro de las células NK, que mejora la capacidad del cuerpo para combatir tumores y «sugerir posibilidades de nuevas inmunoterapias de cáncer dirigidos a bloquear la función de la CIS.»
El Dr. Nicholas Huntington concluye: «Tenemos la esperanza de que nuestra investigación dará lugar a nuevas inmunoterapias que disparen la células asesinas naturales del cuerpo, y mantenerla en un estado de gran actividad para combatir de manera más eficiente y específicamente el cáncer.»
Datos fundamentales sobre las células NK:
- Las células NK perforan agujeros en las células cancerosas específicas e inyectan proteínas tóxicas en ellas;
- Una vez que las proteínas tóxicas están dentro de la célula de cáncer, desencadenan el suicidio celular;
- Los investigadores también están investigando las células NK para tratar el asma y el VIH-SIDA.
