La lucha contra el cáncer no se gana en una sola batalla: Mucho después de que un cáncer ha sido golpeado en la remisión, puede regresar. La razón de esto es objeto de debate no está claro.
Una nueva investigación dirigida por científicos del Instituto Weizmann muestra que, al menos para un tipo de cáncer de la sangre, la fuente de recurrencia está en un conjunto de células que no proliferan tan rápidamente como las células cancerosas regulares, y por lo tanto tienen la capacidad de sobrevivir a la quimioterapia. Los hallazgos, que aparecieron hoy en la revista Blood, tienen algunas implicaciones importantes para el futuro de la guerra contra el cáncer.
El cáncer involucra una ruptura en el mecanismo que regula el ritmo de división celular. Cuando esto sucede, las células se dividen rápidamente, dando lugar a un crecimiento desordenado que los excesos del cuerpo. Los fármacos de quimioterapia más comunes son los que atacan específicamente las células que están en proceso de división rápida, y éstos, de hecho, a menudo destruyen todo el cáncer y curar al paciente.
Pero también hay un buen número de pacientes con leucemia pocos que pasan por la quimioterapia sólo para que el regreso del cáncer. ¿Por qué sucede esto? Varias explicaciones se han propuesto. Una de ellas es que la quimioterapia no mata todas las células cancerosas pasado, dejando unos pocos para seguir dividiendo fuera de control hasta que la enfermedad regrese en toda su fuerza. Una segunda explicación se propone que la quimioterapia consigue todas las células cancerosas regulares, pero hay otro tipo de célula de cáncer que se esconde en el cuerpo. A diferencia de la mayoría que se dividen rápidamente de las células cancerosas, éstas sufren una división lenta, lo que les permite evadir las drogas de la quimioterapia. Estas células insidiosos pueden dar lugar a nuevas células cancerosas se dividen rápidamente, por lo que se les conoce como «células madre del cáncer».
¿Qué explicación es correcta? El debate es importante porque, si la primera explicación es cierta, la mejora en los tratamientos existentes pueden ayudar, mientras que el segundo implica que un enfoque completamente diferente al tratamiento serán necesarios para erradicar las células cancerosas se dividen lentamente madre.
Para intentar resolver ese debate, el equipo del profesor Ehud Shapiro, de Química Biológica del Instituto Weizmann, y Matemática Aplicada y el Departamento de Ciencias de la Computación, ha trabajado con científicos y médicos de Centro Médico Rambam y el Technion, tanto en Haifa. Se utilizó un método de reconstrucción de árboles de células de linaje que se ha desarrollado a lo largo de los últimos años en el laboratorio de Shapiro. Este método se basa en el hecho de que el material genético de las células del cuerpo diferentes acumula mutaciones únicas durante la división celular, y estas mutaciones se transmiten a las células hijas durante la división celular. Mediante la comparación de las mutaciones, se puede trazar los árboles de las familias de las células detalladas, y así determinar qué tan atrás que comparten un ancestro común. El producto final de este análisis es un árbol que reconstruye la genealogía de las células de sus primeros antepasados en la base del árbol para los más jóvenes las células en las puntas de las ramas.
Para reconstruir el árbol genealógico de células del cáncer, el equipo utilizó dos juegos de muestras de sangre: la primera, tomadas de pacientes con leucemia después de la enfermedad fue diagnosticada, y el segundo de los pacientes que se habían sometido a quimioterapia y en los que el cáncer había regresado. Luego, los investigadores podían rastrear las relaciones de las células cancerosas se repiten de nuevo a ver si descienden de las células del cáncer original. El árbol de linaje mostró que, al menos en algunos de los pacientes, la fuente del cáncer renovada no estaba en las células cancerosas que proliferan rápidamente, sino más bien en las células que estaban cerca de la raíz del árbol. Estas células se dividen sólo un par de veces. En otras palabras, el cáncer surgió de células que se dividen muy lentamente, lo que es resistente a los ataques de los fármacos de quimioterapia.
Shapiro:. «Sabemos que en muchos casos, la quimioterapia por sí sola no es capaz de curar la leucemia. Nuestros resultados sugieren que, para eliminar por completo, debemos buscar un tratamiento que no sólo elimina las células que se dividen rápidamente, pero también se dirigen a la madre del cáncer Las células que son resistentes al tratamiento convencional. «
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