En la apnea obstructiva del sueño, la respiración de una persona se detiene y reinicia repetidamente. Los síntomas incluyen ronquidos fuertes, sueño inquieto y somnolencia durante el día.
Las estimaciones de la prevalencia de la enfermedad entre los adultos de la población general varían ampliamente, del 9% al 38%. Sin embargo, la apnea del sueño suele ser más común entre los hombres, las personas mayores y las personas con obesidad.
La apnea del sueño tiene vínculos con la atención, la memoria y las habilidades ejecutivas deficientes, y es un factor de riesgo reconocido para el desarrollo de la demencia.
«Sabemos que si tiene apnea del sueño en la mediana edad, es más probable que desarrolle Alzheimer cuando sea mayor y si tiene Alzheimer, es más probable que tenga apnea del sueño que otras personas de su edad», dice el Prof Stephen Robinson de la Facultad de Salud y Ciencias Biomédicas de la Universidad RMIT en Bundoora, Australia.
“La conexión está ahí, pero desenredar las causas y los mecanismos biológicos sigue siendo un gran desafío”, agrega.
Al estudiar muestras post mortem de personas que tenían apnea del sueño, el profesor Robinson y sus colegas descubrieron recientemente que la gravedad de la afección se correlaciona con reducciones en el volumen del hipocampo.
Esta parte del cerebro, que está estrechamente relacionada con la memoria, también se atrofia en las personas con Alzheimer.
Utilizando las mismas muestras de cerebro, el equipo del Prof. Robinson ha encontrado la primera evidencia de placas amiloides asociadas con la apnea del sueño.
Las placas de amiloide son un sello distintivo del daño que se observa en la enfermedad de Alzheimer, junto con los grupos de fibras conocidos como ovillos neurofibrilares.
Los investigadores descubrieron que las placas aparecen primero en los mismos lugares y se propagan de la misma manera en el cerebro de las personas con apnea del sueño que en las personas con Alzheimer.
Además, la extensión de las placas se correlacionó con la gravedad de la apnea del sueño.
«Es un avance importante en nuestra comprensión de los vínculos entre estas afecciones y abre nuevas direcciones para los investigadores que se esfuerzan por desarrollar terapias para tratar y, con suerte, prevenir la enfermedad de Alzheimer«, dice el profesor Robinson, quien dirigió la investigación.
Los autores publicaron el estudio, que fue una colaboración entre la Universidad RMIT y el Hospital Universitario Nacional de Islandia en Reykjavik, en la revista Sleep.
Los científicos investigaron muestras cerebrales conservadas de 34 personas con una edad media de 67 años que habían recibido un diagnóstico de apnea obstructiva del sueño. Los troncos cerebrales estaban disponibles para el estudio de 24 de estos individuos.
Ninguno de los pacientes había recibido un diagnóstico de demencia durante su vida. Sin embargo, el 70% tenía ovillos neurofibrilares y el 38% tenía placas amiloides en el hipocampo.
“Si bien algunas personas pueden haber tenido un deterioro cognitivo leve o demencia no diagnosticada, ninguna tenía síntomas lo suficientemente fuertes como para un diagnóstico oficial, aunque algunas tenían una densidad de placas y ovillos lo suficientemente alta como para calificar como enfermedad de Alzheimer”, dice el Prof. Robinson.
Después de ajustar factores como la edad, el índice de masa corporal (IMC) y el sexo, los investigadores encontraron que la gravedad de la apnea del sueño que experimentaba una persona se correlacionaba significativamente con la cantidad de placa amiloide en su hipocampo.
La apnea del sueño se correlacionó peor con la cantidad de ovillos neurofibrilares en el hipocampo y no hubo una correlación significativa después de ajustar por edad.
Al examinar las muestras del tronco del encéfalo, los investigadores encontraron que, aunque alrededor de dos tercios contenían ovillos y un quinto contenía placas amiloides, sus cantidades no se correlacionaron con la gravedad de la apnea del sueño.
En la enfermedad de Alzheimer, las placas y los ovillos aparecen por primera vez en un área cortical cercana al hipocampo llamada circunvolución parahipocampal. Las lesiones luego progresan hacia el hipocampo, antes de extenderse al resto de la corteza.
El mismo patrón de progresión parece ocurrir en la apnea del sueño.
«En los casos de apnea del sueño leve, solo pudimos encontrar placas y ovillos en el área cortical cerca del hipocampo, precisamente donde se encontraron por primera vez en la enfermedad de Alzheimer», dice el profesor Robinson.
En su artículo, los investigadores especulan que en la apnea del sueño, los episodios repetidos de privación de oxígeno durante el sueño pueden causar estrés oxidativo que conduce a la acumulación de placas amiloides en el hipocampo.
“Por lo tanto, [la apnea del sueño] puede hacer que estas áreas sean más vulnerables al agente causante (aún desconocido) en [Alzheimer], facilitando así la patogenia de esta enfermedad. Esto está respaldado por nuestros hallazgos anteriores de reducción del volumen del hipocampo en los mismos cerebros «.
Escriben que, alternativamente, la apnea del sueño puede interrumpir la eliminación de amiloide del cerebro que ocurre normalmente durante el sueño.
Un estudio en ratones encontró que el sueño ayuda a eliminar el beta-amiloide del cerebro. Al perturbar repetidamente el sueño durante la noche, la apnea del sueño puede causar una acumulación lenta de la proteína.
Curiosamente, los autores del nuevo estudio escriben que la cantidad de movimientos oculares rápidos (REM) y el sueño no REM se reduce tanto en el Alzheimer como en la apnea del sueño.
Entre las limitaciones del estudio se encuentran el número relativamente pequeño de muestras de cerebro exclusivamente de personas de Islandia y la falta de muestras de control de personas que no padecen la enfermedad.
El profesor Robinson dice que su equipo está trabajando para establecer un estudio clínico con una cohorte más grande.
Uno de los hallazgos del estudio fue que un tratamiento común, conocido como presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP), no pareció afectar la cantidad de placas y ovillos encontrados en las muestras.
Sin embargo, los autores señalan que no hubo registros del alcance o el momento del uso de CPAP, por lo que este hallazgo no es confiable.
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