Entre 1990 y 2023 la carga del cáncer de páncreas aumentó tanto en China como en Estados Unidos, aunque con patrones muy distintos. Un análisis con datos del estudio Global Burden of Disease muestra además un cambio llamativo: la glucosa elevada en ayunas ya pesa tanto o más que el tabaco entre los factores de riesgo atribuibles.
El cáncer de páncreas es la sexta causa de muerte por cáncer en el mundo, con alrededor del 4,8 % de las muertes oncológicas, y su supervivencia a cinco años ronda el 12 %. Conocer cómo evoluciona su peso en los distintos países ayuda a orientar la prevención y los recursos sanitarios. Un estudio publicado en septiembre de 2026 en el volumen 9, número 3 del Journal of Pancreatology compara la situación de las dos mayores economías del mundo.
Cómo se hizo el estudio
Los autores, encabezados por M. Li, analizaron la incidencia, la prevalencia, la mortalidad y los años de vida ajustados por discapacidad (AVAD, o DALY en inglés, que suman los años perdidos por muerte prematura y por vivir con enfermedad) con datos del estudio Global Burden of Disease para el período 1990-2023. Para ver las tendencias a lo largo del tiempo emplearon regresión Joinpoint. Para medir las desigualdades socioeconómicas utilizaron el índice de pendiente de la desigualdad y el índice de concentración. Y para estimar el peso de cada factor de riesgo recurrieron a las fracciones atribuibles poblacionales (FAP), que calculan qué parte de la carga se debería a una exposición concreta.
Qué se encontró
En 2023, China tenía más casos prevalentes que Estados Unidos (103.000 frente a 66.000), pero tasas ajustadas por edad claramente más bajas:
- Prevalencia: 4,51 frente a 11,19 por 100.000 habitantes.
- Incidencia: 5,13 frente a 10,53.
- Mortalidad: 4,97 frente a 9,56.
- AVAD: 120,60 frente a 211,19.
Tener más casos en total no implica mayor riesgo individual, porque las tasas se ajustan por edad y por tamaño de población. La tendencia entre 1990 y 2023 también difiere: la carga aumentó en ambos países, pero los AVAD ajustados por edad bajaron ligeramente en China (un 0,15 % anual) y subieron en Estados Unidos (un 0,12 % anual).
El patrón por edad y sexo también cambia. La carga alcanzó su máximo entre los 65 y los 74 años en China y entre los 70 y los 84 años en Estados Unidos. Y la razón entre hombres y mujeres superó 3,0 en China, mientras que en Estados Unidos se mantuvo por debajo de 1,6.
Un cambio en los factores de riesgo
El hallazgo más llamativo es el de los factores de riesgo atribuibles:
- China: en 1990 el tabaco era el principal factor, con una FAP del 8,9 %. En 2023, la glucosa alta en ayunas alcanzó el 24,6 %, frente al 21,2 % del tabaco, sin diferencia estadísticamente significativa entre ambos (P = 0,269).
- Estados Unidos: el tabaco también lideraba en 1990, con un 11,5 %. En 2023 la glucosa alta pasó a ser el factor principal, con una FAP del 32,2 %, significativamente por encima del 14,6 % atribuido al tabaco (P < 0,001).
Los autores concluyen que el aumento de la glucosa elevada en ayunas subraya la necesidad de incorporar el control de los factores de riesgo metabólicos a la prevención del cáncer de páncreas.
Desigualdades a escala mundial
A escala global, la carga sigue concentrada en las regiones de mayor índice sociodemográfico. La desigualdad absoluta se amplió: el índice de pendiente de la desigualdad para la prevalencia pasó de 11,88 en 1990 a 22,70 en 2023. En cambio, el índice de concentración apenas cambió, de 0,52 a 0,55, lo que indica que la desigualdad relativa se mantuvo prácticamente igual.
Limitaciones: qué no dice este estudio
Es un estudio ecológico y a nivel de país. Eso significa que describe tendencias de poblaciones enteras y no demuestra que, en una persona concreta, la glucosa alta cause cáncer de páncreas. Los propios autores advierten de que los resultados no deben extrapolarse a asociaciones individuales. Además, las cifras del Global Burden of Disease son estimaciones obtenidas con modelos estadísticos, que dependen de la calidad de los registros en cada país, y las fracciones atribuibles no son sumables ni equivalen a «causas» en sentido estricto. La investigación tampoco explica por qué el patrón por sexos es tan distinto entre los dos países.
Conclusión práctica
El mensaje principal es que la prevención del cáncer de páncreas no puede limitarse al tabaco: en ambos países el metabolismo de la glucosa ha ganado peso como factor de riesgo. Para los sistemas de salud, supone reforzar el control metabólico de la población; para los ciudadanos, dejar de fumar, mantener un peso saludable y controlar la glucemia sigue siendo la recomendación más razonable, sin olvidar que, a título individual, ningún estudio de este tipo permite hablar de causa y efecto. Si quieres seguir leyendo sobre esta enfermedad, consulta nuestro artículo sobre un fármaco que elimina tumores de páncreas en ratones y la noticia sobre una vacuna experimental contra este cáncer.
Fuentes: Journal of Pancreatology (Li M. et al., «Burden of pancreatic cancer in China and the United States, 1990–2023», 2026) y nota de prensa de Chinese Medical Journals Publishing House difundida por News-Medical.
