Científicos de la Universidad de California, detectaron el virus H1N1 en elefantes marinos del norte en libertad frente a la costa central de California, un año después de la pandemia humana, según un estudio publicado hoy, 15 de mayo en la revista PLOS ONE. Es el primer informe de esta cepa de gripe en mamíferos marinos.
Investigadores de UC Davis han estado estudiando los virus de la gripe en las aves y mamíferos silvestres desde 2007 como parte de los Centros de Excelencia en Investigación de la Influenza y el programa de vigilancia financiado por los Institutos Nacionales de Salud. El objetivo de esta investigación es comprender cómo surgen los virus y se mueven entre los animales y las personas. Entre 2009 y 2011, el equipo de científicos probó hisopos nasales de más de 900 mamíferos de 10 especies diferentes de la costa del Pacífico, desde Alaska hasta California. Ellos detectaron la infección H1N1 en dos sellos y anticuerpos elefante del norte contra el virus en un 28 elefantes marinos adicionales, indicando una exposición más amplia. Ni sello infectado parece estar enfermo, indicando los mamíferos marinos pueden estar infectados sin mostrar signos clínicos de la enfermedad.
Los hallazgos son particularmente pertinentes a las personas que se ocupan de los mamíferos marinos, como los veterinarios y los animales, y de los trabajadores de rehabilitación, dijo Goldstein. También son un recordatorio de la importancia de usar el equipo de protección personal al trabajar cerca de los mamíferos marinos, tanto para evitar la exposición de los trabajadores a las enfermedades, así como para prevenir la transmisión de enfermedades humanas a los animales. H1N1 se originó en los cerdos. Surgió en seres humanos en 2009, la difusión de todo el mundo como una pandemia. La Organización Mundial de la Salud considera ahora que la cepa H1N1 de 2009 a estar bajo control, teniendo en el comportamiento de un virus estacional. «H1N1 estaba circulando en humanos en 2009», dijo Goldstein. «Los sellos de la tierra a principios de 2010 dieron negativo antes de ir a la mar, pero cuando regresaron de mar en la primavera de 2010, que dio positivo. Entonces la pregunta es ¿de dónde viene?»
Cuando están en el mar, pasan la mayor parte de su tiempo alimentándose en el Océano Pacífico, al noreste de la plataforma continental, y el contacto directo con los seres humanos es poco probable, según el informe. Los sellos habían sido etiquetados y rastreados por satélite, por lo que los investigadores sabían exactamente dónde habían estado y cuando llegaron a la costa. El primer sello viajó desde California el 11 de febrero y el sureste de Alaska en busca de alimento fuera de la plataforma continental, volviendo a Piedras Blancas cerca de San Simeon, California, el 24 de abril. El segundo sello fue estaba en el condado de San Mateo, California, el 8 de febrero, viajando hacia el Pacífico noreste y regresando el 5 de mayo. Las infecciones en ambos sellos se detectaron pocos días de su regreso a la tierra.
El informe dijo que la exposición ocurrió probablemente en los sellos antes de llegar a la tierra, ya sea en el mar o en el momento de entrar en el entorno cercano a la costa. La investigación, dirigida por científicos Goldstein y Walter Boyce en la Escuela de One Health Institute de Medicina Veterinaria de la Universidad de California Davis, se llevó a cabo con colaboradores Nacho Mena y Adolfo Garcia-Sastre en la Escuela de Icahn de Medicina de Mount Sinai en Nueva York, que secuenció el virus aislamientos y caracterizan sus propiedades fenotípicas.
«El estudio de las infecciones por virus de la gripe en animales inusuales, como los elefantes marinos, es probable que nos proporcione pistas para entender la capacidad de los virus de la gripe saltar de un «habitante» a otro y poner en marcha una pandemia», dijo García-Sastre, profesor de microbiología y director de la Salud Global y el Instituto de patógenos emergentes de la Facultad de Medicina de Icahn.
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