La investigación detrás de la prueba fue encabezada por Kaj Blennow, profesor de neuroquímica clínica, y Henrik Zetterberg, profesor de neuroquímica, en la Academia Sahlgrenska, Universidad de Gotemburgo. Los resultados se publican en un artículo en The Lancet Neurology.
La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por dos cambios patológicos en el tejido del sistema nervioso. Una es la formación de grupos extracelulares de una proteína llamada beta-amiloide. La otra son las neurofibrillas, compuestas de proteína tau, que se han pegado en pequeñas lesiones («nudos neurofibrilares») en las neuronas del cerebro a través de un proceso bioquímico conocido como fosforilación.
El método recientemente desarrollado se basa en la medición de tau fosforilada, específicamente, la variante P-tau181, en muestras de sangre ordinarias, realizada con un método ultrasensible conocido como Single Molecule Array (Simoa). Simoa puede medir niveles considerablemente más bajos de biomarcadores de proteínas que otros métodos analíticos.
P-tau181 ha sido medible durante mucho tiempo mediante pruebas de líquido cefalorraquídeo, en las que se encuentra en un nivel considerablemente más alto que en muestras de sangre. Durante los últimos años, también ha sido posible demostrar neurofibrillas mediante el uso de la técnica avanzada de imágenes médicas de tomografía por emisión de positrones (PET). Sin embargo, las pruebas de líquido cefalorraquídeo son difíciles de realizar en atención primaria, y los altos costos de las exploraciones PET restringen su uso. Ser capaz de establecer la patología tau a través de análisis de sangre ordinarios será, por lo tanto, muy valioso.
Los resultados ahora publicados muestran que el nivel de P-tau181 está muy elevado en la enfermedad de Alzheimer, incluso en su etapa inicial, conocida como deterioro cognitivo leve. Sin embargo, este nivel elevado se encontró solo en los pacientes que también tenían placas amiloides, como lo reveló la cámara PET.
El nivel de P-tau181 específico en plasma sanguíneo también demostró corresponder muy estrechamente con el nivel de enredos de tau en el cerebro registrados con la técnica PET. El análisis de sangre también identificó a las personas al principio de la enfermedad que tenían placas, pero en quienes la técnica de PET no detectó un aumento de los niveles de tau.
El análisis de sangre mostró una muy buena capacidad para distinguir el Alzheimer de otras enfermedades cerebrales, como la demencia frontotemporal y la enfermedad de Parkinson, donde el nivel sanguíneo de P-tau181 era completamente normal.
El análisis de sangre desarrollado en la Universidad de Gotemburgo produce resultados similares a los del análisis de sangre desarrollado en la compañía farmacéutica estadounidense Eli Lilly. Los resultados de este último se publicaron recientemente en Nature Medicine, con Kaj Blennow y Henrik Zetterberg como coautores.
«Creemos que, en el futuro, un uso muy importante de nuestro análisis de sangre será para la detección en la atención primaria. Lo demostramos en uno de los estudios que forman parte de nuestro artículo, en el que analizamos a los pacientes en atención primaria con inquietudes sobre su memoria defectuosa «, dice Blennow.
«También creemos que el nivel de P-tau181 en el plasma sanguíneo puede ser un marcador muy importante para mostrar y controlar la eficacia de los nuevos medicamentos contra el Alzheimer que se están desarrollando actualmente», dice Henrik Zetterberg.
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