Los resultados de un nuevo estudio pueden explicar por qué los pacientes de sexo femenino a menudo requieren mayores dosis de morfina – uno de los medicamentos primarios para el tratamiento del dolor crónico o severo – que los pacientes masculinos para lograr el mismo nivel de alivio. Parece que un tipo de célula inmune llamada microglia es más activa en las regiones de procesamiento del dolor en el cerebro femenino.
Los investigadores de la Universidad Estatal de Georgia, en Atlanta, explican cómo después de bloquear la microglia en ratas, encontraron que la respuesta a los fármacos analgésicos opioides en las mujeres era igual a la de los machos.
El dolor crónico es el problema de salud humana más común – se cree que afecta a más de 1 de cada 4 personas en todo el mundo, con mayor incidencia observada en las poblaciones mayores.
Está bien establecido que el dolor crónico afecta a más mujeres que a hombres. Se podría razonablemente concluir que esto se debe a que una serie de enfermedades crónicas del dolor, como la endometriosis y el dolor menstrual, sólo pueden ocurrir en las mujeres.
Sin embargo, incluso las condiciones de dolor que se producen en ambos sexos – desde dolores de cabeza, migraña y osteoartritis, dolor de rodilla, fibromialgia y hasta el síndrome de fatiga crónica – abrumadoramente afectan a las mujeres más que a los hombres.
Sin embargo, aunque está claro que tales diferencias existan, está resultando bastante difícil descubrir si se deben a las «diferencias de sexo» reales respecto a la sensibilidad al dolor.
Anne Murphy, profesora asociada que dirige un grupo de investigación sobre el dolor en el Instituto de Neurociencias del Estado de Georgia, y sus colegas, decidieron estudiar la morfina, el medicamento primario para aliviar el dolor severo o crónico.
Los investigadores observan cómo es a menudo el caso de que las pacientes femeninas requieren mucho más morfina que los pacientes masculinos para lograr los efectos analgésicos similares.
«De hecho, los estudios clínicos y preclínicos informan que las mujeres requieren casi el doble de morfina que los hombres para producir alivio del dolor comparable», dice el primer autor Hillary Doyle, estudiante graduado en el grupo de investigación de Murphy.
«Nuestro equipo de investigación examinó una posible explicación de este fenómeno, y son las diferencias sexuales en la microglia cerebral», añade.
La Microglia son células inmunes que protegen el cerebro y el resto del sistema nervioso central contra diversos tipos de patógeno o las causas potenciales de la enfermedad.
Los científicos ahora entienden que la microglia forma un sistema de exploración sofisticado y rápido, que inmediatamente detecta y responde a la lesión, haciendo que se vuelvan altamente activas.
Estudios anteriores han demostrado que la morfina no sólo se une a un receptor localizado en las neuronas o células nerviosas, sino que también se une a un receptor localizado principalmente en la microglia. Este receptor se llama receptores inmunes innatos – receptor tipo 4, o TLR4.
Los investigadores señalan que, cuando la morfina se une a TLR4, desencadena «una respuesta neuroinflamatoria que se opone directamente a los efectos analgésicos de la morfina».
Por lo tanto, decidieron investigar si este proceso podría diferir en el cerebro masculino y femenino, y tal vez ofrecer una explicación de las diferencias sexuales en el dolor, retrasando el efecto de la morfina.
Al estudiar ratas de laboratorio, encontraron que los machos y las hembras tenían la misma densidad de microglia en la región de procesamiento del dolor primario de sus cerebros.
Sin embargo, la microglia en el cerebro femenino parecía ser más activa – y el grado de activación predijo significativamente la cantidad de morfina necesaria para lograr un efecto analgésico específico.
Además, el equipo fue capaz de demostrar que el receptor inmune TLR4 estaba involucrado en este proceso. Cuando dieron a las ratas macho y hembra una droga que bloqueaba TLR4, las diferencias sexuales en la respuesta a la morfina desaparecieron.
Los autores dicen que sus hallazgos sugieren que el bloqueo de TLR4 en la microglia puede ofrecer una manera de mejorar el manejo actual del dolor basado en opioides y «ilustrar la necesidad de investigación específica de sexo y estrategias de tratamiento individualizado para el control y tratamiento del dolor en hombres y mujeres».
«Los resultados del estudio tienen implicaciones importantes para el tratamiento del dolor, y sugieren que la microglia puede ser un objetivo importante de drogas para mejorar el alivio del dolor opioide en las mujeres», explicó el Prof. Anne Murphy.
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