A medida que el acceso legal a la marihuana continúa expandiéndose, más científicos están estudiando los efectos de su ingrediente activo, el tetrahidrocannabinol (THC), en adolescentes, adultos y mujeres embarazadas.
Una nueva investigación de Duke Health sugiere que los hombres en sus años fértiles también deberían considerar cómo el THC podría afectar su esperma y posiblemente a los niños que conciben durante los períodos en que han estado usando el medicamento.
Al igual que las investigaciones anteriores que han demostrado que el humo del tabaco, los pesticidas e incluso la obesidad pueden alterar los espermatozoides, la investigación de Duke muestra que el THC también afecta la epigenética, provocando cambios estructurales y reguladores en el ADN de los espermatozoides de los usuarios.
Experimentos en ratas y un estudio con 24 hombres encontraron que el THC parece apuntar a los genes en dos vías celulares principales y altera la metilación del ADN, un proceso esencial para el desarrollo normal.
Los investigadores aún no saben si los cambios en el ADN desencadenados por el THC se transfieren a los hijos de los usuarios y qué efectos podrían tener. Sus hallazgos serán publicados online el 19 de diciembre en la revista Epigenetics.
«Lo que hemos encontrado es que los efectos del consumo de cannabis en los machos y su salud reproductiva no son completamente nulos, ya que hay algo sobre el consumo de cannabis que afecta el perfil genético del esperma», dijo Scott Kollins, Ph.D., profesor de Psiquiatría y ciencias del comportamiento en Duke y autor principal del estudio.
«Aún no sabemos qué significa eso, pero el hecho de que cada vez más hombres jóvenes en edad fértil tengan acceso legal al cannabis es algo en lo que deberíamos estar pensando», dijo Kollins.
La investigación nacional ha demostrado una disminución constante en el riesgo percibido del consumo regular de marihuana. Esto, combinado con la demanda y la amplia disponibilidad de marihuana criada específicamente para producir un mayor contenido de THC, hace que esta investigación sea especialmente oportuna, dijo Kollins.
El estudio definió a los usuarios regulares como aquellos que fumaron marihuana al menos semanalmente durante los seis meses anteriores. Sus espermatozoides se compararon con aquellos que no habían consumido marihuana en los últimos seis meses y no más de 10 veces en sus vidas.
Según los autores, cuanto más alta era la concentración de THC en la orina masculina, más pronunciados eran los cambios genéticos en su esperma.
El THC pareció afectar a cientos de genes diferentes en ratas y humanos, pero muchos de ellos tenían algo en común: estaban asociados con dos de las mismas vías celulares principales, dijo la autora principal, Susan K. Murphy, Ph.D., asociada profesor y jefe de la División de Ciencias Reproductivas en obstetricia y ginecología en Duke.
Una de las vías está involucrada en ayudar a que los órganos corporales alcancen su tamaño máximo; el otro involucra una gran cantidad de genes que regulan el crecimiento durante el desarrollo. Ambas vías se pueden desregular en algunos tipos de cáncer.
«En términos de lo que significa para el niño en desarrollo, simplemente no lo sabemos», dijo Murphy. No se sabe si los espermatozoides afectados por THC podrían ser lo suficientemente saludables como para fertilizar un óvulo y continuar su desarrollo hasta convertirse en embrión, dijo.
El estudio fue un punto de partida sobre los efectos epigenéticos del THC en el esperma y está limitado por el número relativamente pequeño de hombres involucrados en el ensayo, dijo Murphy. Los hallazgos en los hombres también podrían verse confundidos por otros factores que afectan su salud, como su nutrición, el sueño, el consumo de alcohol y otros hábitos de estilo de vida.
El equipo de Duke planea continuar su investigación con grupos más grandes. Pretenden estudiar si los cambios en los espermatozoides se revierten cuando los hombres dejan de consumir marihuana. También esperan probar la sangre del cordón umbilical de los bebés nacidos de padres con espermatozoides alterados por THC para determinar qué cambios epigenéticos, si existen, se transmiten al niño.
«Sabemos que hay efectos del uso de cannabis en los mecanismos reguladores del ADN de los espermatozoides, pero no sabemos si se pueden transmitir a la próxima generación», dijo Murphy.
«En ausencia de un estudio más amplio y definitivo, el mejor consejo sería asumir que estos cambios se producirán», dijo Murphy. «No sabemos si van a ser permanentes. Diría que, como precaución, deje de consumir cannabis durante al menos seis meses antes de intentar concebir».
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