Un equipo de la Universidad Rutgers ha identificado una molécula producida por bacterias intestinales beneficiosas que acelera la reparación del daño en el intestino. Se llama N-metilnicotinamida (N-MNA) y, según el estudio publicado en Science Advances, se convierte en NAD, una coenzima esencial cuyos niveles bajan con la edad.
Una molécula casi gemela de la humana
N-MNA es muy parecida a una molécula que las células humanas fabrican para eliminar el exceso de componentes del NAD. La diferencia clave es que N-MNA sí puede transformarse de nuevo en NAD, mientras que la versión humana no. Como el NAD no entra directamente en las células, los científicos llevan tiempo buscando precursores que las células puedan captar y convertir, y algunas bacterias intestinales, incluida una presente en suplementos, ya producen un precursor de este tipo, lo que ha alimentado un mercado de productos para elevar el NAD.
Qué observaron
El primer autor, Jiangmeng Han, siguió la molécula hasta células del colon humano: en 24 horas aportó alrededor del 22 % de su NAD. También se convirtió en NAD en neuronas, células de hígado y de riñón humanas, y en el cuerpo y la cabeza de moscas de la fruta. Según los autores, el NAD activado acelera la reparación al estimular la regeneración de las células madre intestinales.
Resultados en animales
Los ratones con el colon inflamado y dañado que no recibieron tratamiento perdieron un 20 % de su peso corporal y murieron, mientras que los inyectados con N-MNA perdieron un 5 % y se recuperaron. En moscas con el intestino dañado, N-MNA elevó la supervivencia a los siete días del 43 % al 78 %.
Datos en pacientes
Los investigadores analizaron muestras de heces de 54 pacientes con enfermedad inflamatoria intestinal (EII) y 20 voluntarios sanos. Los pacientes con niveles bajos de N-MNA presentaban marcadores de inflamación intestinal significativamente más altos. Nan Gao, autor sénior y profesor en la Facultad de Medicina de Nueva Jersey de Rutgers, señala que los pacientes con poco de este metabolito mostraban una actividad inflamatoria mayor. Gao sugiere que algún día una prueba en heces podría identificar a quienes se beneficiarían de probióticos, aunque lo ve aún lejano.
Qué falta por saber
N-MNA no se ha probado como tratamiento en personas con EII: el trabajo se basa en ratones, moscas, células humanas y muestras de heces. Tampoco se ha comprobado si tomar cepas probióticas que producen N-MNA, como lactobacilos de yogures o suplementos, eleva el NAD en humanos, y siguen sin identificarse las enzimas humanas que procesan la molécula. Ching-On Wong admite que no se puede descartar que existan otros compuestos mejores, y Gao reconoce que aún intentan entender los fundamentos.
Próximos pasos
Una subvención de cinco años y 3,6 millones de dólares de los NIH permitirá buscar las enzimas humanas implicadas. El laboratorio de Wong estudia si la molécula favorece la salud de las neuronas y la longevidad, y el de Gao traza los genes bacterianos que la producen. Rutgers ha presentado una solicitud provisional de patente sobre sus usos.
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