Un estudio publicado en la revista Neurology sugiere que las mujeres con una vida reproductiva más larga, es decir, con más años de exposición a los estrógenos, presentan menos signos de daño en los pequeños vasos sanguíneos del cerebro a los 70 años. Los autores subrayan que se trata de una asociación y que los resultados no cambian, por ahora, las recomendaciones clínicas.
Por qué importan los estrógenos en el cerebro
Se cree que los estrógenos ayudan a proteger tanto el cerebro como los vasos sanguíneos. Las mujeres representan aproximadamente dos tercios de las personas con demencia y tienen un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer, por lo que identificar factores modificables en la mediana edad podría tener un gran impacto en la salud pública. La salud cerebral depende además de otros hábitos, como el descanso: ya contamos que un sueño aparentemente normal puede ocultar fallos de memoria.
Cómo se realizó el estudio
Los datos proceden de la cohorte de nacimiento Gothenburg H70-1944, un estudio longitudinal de mujeres suecas. El análisis incluyó a 352 mujeres de 70 años de media, a todas las cuales se les había realizado una resonancia magnética cerebral y ninguna padecía enfermedades neurológicas como la demencia. También se analizaron los datos de 205 participantes que repitieron la resonancia cinco años después.
Las participantes informaron de su historia reproductiva, incluida la edad de la menopausia, el uso de anticonceptivos orales y el uso de terapia hormonal. La vida reproductiva se definió como el periodo entre la primera menstruación y la menopausia, y duró algo más de 37 años de media. Los investigadores evaluaron marcadores de enfermedad de pequeño vaso cerebral, hallazgos en el cerebro vinculados con el riesgo de demencia, y medidas como la integridad de la sustancia blanca.
Principales resultados
- Una vida reproductiva más larga se asoció con una menor carga de enfermedad de pequeño vaso. La menopausia más tardía se vinculó con esa menor carga, mientras que la edad de la primera menstruación no mostró una asociación significativa.
- El uso de anticonceptivos orales y de terapia hormonal se relacionó con una mayor integridad de la sustancia blanca, aunque en el caso de los anticonceptivos la asociación no se mantuvo tras la corrección estadística.
- La terapia hormonal se asoció además con una menor carga de enfermedad de pequeño vaso, aunque la mayoría de los marcadores individuales mostró solo asociaciones marginales. La menopausia más tardía se vinculó con una menor probabilidad de lagunas, uno de esos marcadores.
- Las mujeres que usaron tanto terapia hormonal como anticonceptivos orales tenían menos probabilidad de enfermedad de pequeño vaso y una mayor integridad global de la sustancia blanca que las que no usaron ninguno de los dos.
- En las portadoras de APOE-ε4, que tienen mayor riesgo de Alzheimer, la terapia hormonal se asoció con un mayor grosor en áreas cerebrales relacionadas con esta enfermedad, un resultado que no resistió la corrección.
- En el seguimiento a cinco años, el uso de terapia hormonal mostró una tendencia a un crecimiento más lento del volumen de hiperintensidades de la sustancia blanca, otro marcador de la enfermedad.
Qué dicen los autores y los expertos
Las autoras del estudio, Giulia Lorenzon y Anna Marseglia, resumen que las mujeres con una vida reproductiva más larga tenían menos signos de daño en los vasos pequeños del cerebro a los 70 años, y que las usuarias de terapia hormonal también presentaban menos enfermedad de pequeño vaso. Aclaran que los hallazgos no modifican las recomendaciones clínicas actuales, que el estudio no puede establecer causa y efecto y que no hay pruebas suficientes para recomendar la terapia hormonal únicamente para proteger el cerebro a largo plazo. Las decisiones de tratamiento deben individualizarse.
Dung Trinh, internista que no participó en el trabajo, destacó que es muy importante encontrar formas de reducir el riesgo de demencia en mujeres posmenopáusicas y que identificar factores de riesgo modificables en la mediana edad podría tener un gran impacto, aunque insistió en la necesidad de más investigación.
Limitaciones
El estudio es observacional, por lo que no demuestra que la exposición hormonal proteja frente al deterioro cognitivo o la demencia. Faltaban datos sobre la duración del uso de terapia hormonal y la información sobre identidad de género y experiencias adversas con las hormonas era limitada. Los datos eran autodeclarados y la definición de menopausia quirúrgica puede diferir de la de otros estudios. La cohorte puede no ser extrapolable a otras poblaciones, el seguimiento a cinco años fue corto y limitado, se excluyó a personas con deterioro cognitivo, lo que puede introducir sesgo de selección, y varios resultados dejaron de ser significativos tras la corrección estadística. El análisis de líquido cefalorraquídeo se hizo solo en una pequeña submuestra.
En conjunto, los resultados apuntan a un posible beneficio de la exposición prolongada a los estrógenos para la salud de los vasos cerebrales, pero se necesita más investigación para confirmarlo.
