El alzhéimer es conocido por sus efectos sobre la memoria y el pensamiento, pero una nueva investigación sugiere que algunos síntomas podrían desarrollarse en un lugar sorprendente: fuera del cerebro. Científicos de la Universidad de Florida Central (UCF) han descubierto que las mutaciones genéticas asociadas al alzhéimer pueden interferir con los nervios que controlan el movimiento muscular, incluso sin intervención del cerebro ni de la médula espinal.
Los hallazgos podrían ayudar a explicar por qué algunas personas con alzhéimer sufren cambios al caminar, en el equilibrio o en la coordinación mucho antes de que aparezcan problemas de memoria evidentes. Plantean la posibilidad de que las dificultades de movimiento sean un signo de alerta más temprano de la enfermedad y de que los tratamientos centrados solo en el cerebro pasen por alto problemas en otras partes del cuerpo. El estudio, publicado en Alzheimer’s & Dementia, fue financiado por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU. y dirigido por James Hickman y Xiufang «Nadine» Guo, junto con científicos de la empresa Hesperos.
«Los déficits motores pueden ser un indicio más temprano [del alzhéimer]», dice Guo. «Si podemos detectar esos cambios e intervenir antes, eso podría ayudar a retrasar la aparición de los síntomas del sistema nervioso central.»
Por qué pueden aparecer síntomas antes de perder la memoria
Los médicos ya habían observado que algunos pacientes desarrollan síntomas físicos, como cambios en el equilibrio, la coordinación y la marcha, años antes de que haya dificultades cognitivas claras. Eso planteaba una duda: ¿son problemas consecuencia del daño cerebral o el alzhéimer también interfiere directamente con los nervios del resto del cuerpo? Para investigarlo, el equipo se centró en el alzhéimer familiar, una forma hereditaria rara que suele aparecer antes (entre los 40 y los 65 años) que la forma común.
Sus experimentos revelaron que las neuronas motoras con mutaciones del alzhéimer familiar podían alterar las conexiones que controlan los músculos, incluso cuando el sistema experimental carecía por completo de cerebro y de médula espinal. «Es la primera vez que se demuestra que los déficits en el sistema nervioso periférico pueden surgir directamente de estas mutaciones», afirma Hickman. «Significa que los fármacos dirigidos al cerebro pueden no arreglar los problemas del resto del cuerpo.» Guo añade que conservar la capacidad de moverse podría tener beneficios más allá de lo físico, ya que la actividad física se asocia con un mejor bienestar cognitivo.
Un minisistema de células humanas
Los científicos usaron una plataforma llamada «humano en un chip», desarrollada por Hesperos, empresa cofundada por Hickman, que reúne distintos tipos de células humanas en condiciones controladas para recrear funciones biológicas concretas. A diferencia de los experimentos con células aisladas, estos sistemas reproducen interacciones entre tejidos y ofrecen una alternativa a los modelos animales, que no siempre reflejan cómo se comportan las enfermedades humanas.
Para este estudio, el equipo creó un modelo en miniatura de la unión neuromuscular, el punto en que una neurona motora se comunica con una célula muscular, y lo diseñó deliberadamente sin cerebro ni médula espinal. Combinaron células musculares sanas con neuronas motoras derivadas de células madre que portaban mutaciones del alzhéimer familiar, y examinaron con qué eficacia se comunicaban. Los resultados mostraron que las mutaciones podían interferir con la función normal entre nervio y músculo, lo que sugiere que al menos algunas dificultades de movimiento de la enfermedad podrían surgir directamente en el sistema nervioso periférico. Es un hallazgo que se suma a otras novedades recientes sobre la enfermedad, como la herramienta de imagen cerebral que distingue el alzhéimer de los superagers o los niveles de hemoglobina asociados al riesgo de demencia.
Por qué afecta a la marcha y al equilibrio
Todo movimiento voluntario depende de la comunicación entre el sistema nervioso y los músculos: una señal eléctrica que viaja por la neurona motora desencadena una comunicación química que hace contraer el músculo. Si esa conexión se deteriora, los músculos responden peor y puede haber debilidad, menor coordinación y dificultad para mantener la actividad física. El equipo midió la regularidad con que las señales nerviosas producían contracciones musculares y cuánto tiempo podían mantenerse antes de la fatiga. «No puedes moverte si el circuito motor no funciona», dice Hickman. «Cuando un médico te golpea la rodilla para comprobar el reflejo, está probando exactamente esa conexión.»
¿Detección más temprana en el futuro?
Los autores aclaran que los experimentos no demuestran que estos cambios ocurran necesariamente antes de la pérdida de memoria en los pacientes, y que hará falta más investigación para saber hasta qué punto reflejan la evolución del alzhéimer en las personas, sobre todo en las formas más comunes. Si estudios futuros confirman que los cambios motores son detectables pronto en ciertos pacientes, pruebas de marcha, coordinación o actividad nervio-músculo podrían ayudar a identificar cambios de la enfermedad antes de los síntomas neurológicos más evidentes, y abrirían la puerta a tratamientos que protejan la función física junto con la cognitiva. Los investigadores ven además un gran potencial en los sistemas «humano en un chip» para estudiar otras enfermedades y evaluar posibles tratamientos. «Estos sistemas nos permiten estudiar la enfermedad de una forma más cercana a lo que ocurre en el cuerpo humano, y eso es lo que necesitamos para desarrollar mejores tratamientos», concluye Hickman.
