Ellos son los animales terrestres más grandes en el mundo, con un peso de hasta 6.300Kg y de pie hasta 4 metros de altura. Dado su tamaño, los elefantes deberían ser altamente susceptibles al cáncer – puesto que tienen por lo menos 100 veces más células que los seres humanos – pero rara vez desarrollan la enfermedad. En un nuevo estudio, los investigadores arrojan luz sobre los mecanismos detrás de la resistencia de los elefantes al cáncer – información que podría aumentar el conocimiento sobre la resistencia del cáncer en los seres humanos
El líder del estudio el Dr. Joshua D. Schiffman, de la Universidad de Medicina de Utah – EE.UU., y sus colegas publican sus hallazgos en la revista JAMA.
En teoría, el riesgo de cáncer de un animal debe aumentar con su tamaño y su expectativa de vida; cuanto más grande es un animal, más células tiene, lo que debería aumentar la tasa de división celular y la susceptibilidad a mutaciones genéticas.
En 1975, sin embargo, un estudio realizado por el Dr. Richard Peto, de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, desafió esta noción. Él observó que la incidencia de cáncer entre las especies no depende de su tamaño o de su expectativa de vida – una teoría que ahora es aclamada por «Paradoja de Peto.»
Un buen ejemplo de esta teoría es la disparidad en la incidencia de cáncer entre los seres humanos y los elefantes; a pesar de los elefantes, que son significativamente más grandes que los seres humanos, su riesgo de cáncer es mucho menor.
Investigaciones anteriores han sugerido que hay mecanismos moleculares específicos en elefantes para protegerlos contra el cáncer, aunque el Dr. Schiffman y sus colegas señalan que tales mecanismos son poco conocidos.
Para este último estudio, el equipo se dispuso a aprender más acerca de las disparidades en las tasas de mortalidad por cáncer en diferentes mamíferos, con un enfoque específico en los elefantes, y para arrojar luz sobre los posibles mecanismos que inducen la resistencia al cáncer en diferentes especies.
Los elefantes tienen múltiples «copias de llave» de un gen supresor de tumores
Los investigadores evaluaron la información sobre la enfermedad y la causa de la muerte de 36 especies de mamíferos, incluyendo elefantes africanos o asiáticos.
Los genomas de todas las especies fueron evaluados, así como la actividad de los linfocitos de sangre periférica – un tipo de glóbulo blanco – en los elefantes, los seres humanos sanos y en pacientes con una enfermedad llamada síndrome de Li-Fraumeni (LFS), enfermedad hereditaria rara que en gran medida aumenta el riesgo de cáncer. Esto fue para evaluar la respuesta al daño en el ADN.
En general, los investigadores encontraron que las tasas de mortalidad por cáncer no aumentaron con el tamaño o la esperanza de vida de un mamífero. Por ejemplo, la tasa de mortalidad por cáncer para los elefantes era sólo el 4,8%, en comparación con una tasa de mortalidad por cáncer de 11 a 25% en los seres humanos.
El equipo también reveló que los elefantes poseen al menos 20 copias de un importante gen supresor de tumores denominado TP53, mientras que los seres humanos sanos sólo tienen una copia, con dos alelos (variantes de genes) heredada de cada progenitor. Las personas con LFS sólo heredan un alelo para el funcionamiento del gen TP53, según el equipo, los pone en un riesgo de por vida 90 a 100% para el cáncer.
Los investigadores explican que el gen TP53 juega un papel clave en la respuesta al daño del ADN mediante la activación de una forma de muerte celular llamada apoptosis a través de la proteína p53. En comparación con los linfocitos humanos, los investigadores encontraron que los linfocitos de elefantes estaban sujetos a la apoptosis inducida por p53 a tasas más altas.
Con base en sus hallazgos, el equipo sugiere que las copias adicionales del gen TP53 y el aumento de la apoptosis inducida por p53 en elefantes ha evolucionado para protegerlos contra el cáncer.
Los autores escriben:
«En comparación con otras especies de mamíferos, los elefantes parecían tener una tasa menor a la esperada de cáncer, posiblemente relacionada con varias copias de TP53. En comparación con las células humanas, las células de elefante han demostrado un aumento de la respuesta apoptótica tras el daño en el ADN.
Estos hallazgos, si se replican, podrían representar un enfoque basado en la evolución de la comprensión de los mecanismos relacionados con la supresión del cáncer «.
La vulnerabilidad del cáncer humano se debe probablemente a factores de estilo de vida modernos
En un editorial relacionado con el estudio, Mel Greaves, PhD, del Instituto de Investigación del Cáncer del Reino Unido, dice que la teoría de que los elefantes pueden estar protegidos contra el cáncer debido a la adquisición de múltiples copias del gen TP53 parece «verosímil».
Sin embargo, Greaves señala que no está claro qué consecuencias los resultados presentados tienen para el cáncer en los seres humanos. «Tal vez el mensaje principal de esta investigación innovadora es de enfocar la cuestión de por qué los humanos parecen estar tan mal adaptados al cáncer, dado el tamaño y la duración de la vida media», especula.
«El genoma humano está lleno de huellas de la selección positiva en el pasado histórico no muy lejano. Los seres humanos pueden haber adquirido, en un aspecto particular, una variante del gen supresor del cáncer muy temprano en la historia evolutiva de hace aproximadamente 1,8 millones de años», Greaves continuó.
Señala, sin embargo, que los humanos modernos son especialmente vulnerables al cáncer, que es debido más a factores de estilo de vida – como fumar/tomar alcohol – que no se ven en otros animales. «Estas conductas se han adquirido relativamente recientes por los seres humanos, más de unos cientos de años, y los riesgos que imparten son muy superiores a los mecanismos supresores de cáncer anteriores y de otra manera eficaces que fueron heredados de ancestros primates», explica Greaves.
