Se estima que 1,25 millones de estadounidenses sufren de diabetes tipo 1. Ahora, los científicos están trabajando en una nueva técnica para producir células con funciones secretoras de insulina, lo que eventualmente podrían ser utilizadas en un proceso de trasplante para ayudar a los pacientes con diabetes tipo 1.
La investigación, presentada esta semana en la 54a anual de la Sociedad Europea de Endocrinología Pediátrica Reunión en Barcelona, España, fue dirigido por el Dr. Philippe Lysy de la Universidad Católica de Lovaina en Louvain-la-Neuve, Bélgica.
La diabetes tipo 1 es una condición ineludible que se desarrolla cuando las células en el páncreas que producen insulina, conocido como células beta, son erróneamente destruidas por el sistema inmune. Como resultado, el cuerpo es incapaz de crear y liberar insulina – una hormona que regula los niveles de glucosa en la sangre.
La diabetes tipo 1 era conocida como «diabetes juvenil», ya que tiende a desarrollar en los jóvenes, sobre todo en la adolescencia media. Sin embargo, puede ocurrir a cualquier edad. Diabetes tipo 1 representa aproximadamente el 5% de todos los casos diagnosticados de diabetes en los EE.UU..
No hay forma conocida de prevenir la diabetes tipo 1, y puede llevar a la muerte si no se trata. El tratamiento es normalmente insulina administrada artificialmente por inyección, o, a veces por la bomba o la medicación oral.
Recientemente, sin embargo, los científicos han estado buscando formas de reemplazar las células beta con el fin de mejorar la calidad de vida de las personas con diabetes tipo 1.
Células reprogramadas para secretar insulina
El equipo del Dr. Lysy ya ha mostrado que las células de los conductos pancreáticos humanos derivados (HDDCs) son una fuente potencialmente útil de las células.
HDDCs se encuentran en el páncreas adulto y son células progenitoras, lo que significa que tienen una tendencia a diferenciarse en otros tipos específicos de células.
En este estudio, el grupo reprogramo el HDDCs a comportarse como células beta y secretar insulina en el páncreas en respuesta a la glucosa.
Los investigadores utilizaron el ARN mensajero (ARNm) de un factor de transcripción llamado AFP – una proteína que controla qué genes están apagados o conectados en el genoma. El ARNm se transforma en proteínas antes de la unión a ADN celular. Esto permite que los cambios se pueden producir en las funciones celulares.
Usando esta técnica, los investigadores evitan cualquier posible modificación genética de las células, lo que implicaría riesgos tales como el cáncer.
En un modelo de ratón, en que fueran capaces de trasplantar las células fabricadas en los ratones diabéticos para después hacer seguimiento de su enfermedad. Ellos están «analizando el potencial de las células para funcionar y secretar insulina en un cuerpo de acuerdo a los niveles de glucosa en sangre.» Dr. Lysy dijo que es demasiado pronto para saber los resultados.
Dr. Lysy explica que lo que hace este trabajo único es el uso de tejido adulto, lo que significa que los riesgos relacionados con las células madre, como el cáncer, se evitan. También es novedoso en que utiliza un protocolo que modifica las células con una acción directa sobre el ADN sin modificar estructuralmente.
Una técnica con futuro
Los investigadores esperan producir lotes de células que podrían ser trasplantados en pacientes humanos con diabetes. Por ahora, ellos continúan evaluando las condiciones que permiten a las células reprogramadas ser agrupadas de acuerdo con las buenas prácticas de laboratorio y procedimientos compatibles clínicamente.
También esperan que este sistema de reprogramación celular con factores de transcripción utilizando ARNm será aplicable a otros campos de la ciencia, que puede conducir a la producción de células con una nueva función en el contexto de otras enfermedades en las que la pérdida de función ha tenido lugar.
En cuanto a las aplicaciones futuras, el Dr. Lysy dijo:
«Nuestro trabajo puede ayudar a construir estrategias de diferenciación en otros campos de la medicina, en los que hace falta una terapia de reemplazo de células (enfermedades del corazón, problemas de la piel, enfermedades del hígado, etc.), pero también puede ser utilizada para derribar la expresión patológica de metabolitos indeseados en enfermedades metabólicas «.
