Un equipo de investigadores ha desarrollado una nueva herramienta de imagen cerebral que podría ayudar a identificar el riesgo de deterioro cognitivo antes de que aparezcan los síntomas, al detectar patrones cerebrales similares a los del alzhéimer en personas mayores cognitivamente sanas.
La herramienta fue capaz de distinguir con buena precisión a los llamados «superagers» de las personas con enfermedad de Alzheimer. Los expertos explican que estudiar a los superagers puede ayudar a entender qué hace que algunos cerebros sean más resistentes al deterioro cognitivo asociado a la edad, lo que podría conducir a estrategias de detección temprana y de prevención.
La investigación, publicada en noviembre en Science Advances, analiza la capacidad de una nueva herramienta para distinguir diferencias en la función cognitiva entre los superagers y las personas con alzhéimer. El estudio define a los superagers como adultos de 75 años o más con un rendimiento de memoria episódica superior al de adultos menores de 65 años y con una función ejecutiva comparable a la de otras personas de su edad.
Los investigadores crearon un sistema de puntuación cerebral llamado Alzheimer’s Resilience-Vulnerability Connectome (ARC), que compara la resonancia magnética funcional (fMRI) en reposo de superagers y de personas con alzhéimer sintomático. Así pudieron trazar un espectro del envejecimiento cerebral que podría ayudar a predecir el deterioro cognitivo. Aunque estos primeros resultados son prometedores para vigilar la función cognitiva y el riesgo de alzhéimer y demencia antes de que aparezcan los síntomas, hace falta más investigación.
ARC distinguió a los superagers de las personas con alzhéimer con una precisión de 0,85 (AUC). Para llegar a esa cifra, los investigadores analizaron datos de 180 superagers y 110 personas con alzhéimer, todas de al menos 75 años. Después usaron ARC con los datos de 818 personas cognitivamente sanas de un grupo de edad algo más joven, y la herramienta situó a cada individuo en el espectro entre el alzhéimer y los superagers.
Dung Trinh, internista de MemorialCare Medical Group, que no participó en el estudio, considera que un AUC de 0,85 es un buen resultado y sugiere que ARC distingue bastante bien los patrones de conectividad cerebral de ambos grupos. Pero recuerda que se comparaba a personas en extremos opuestos del espectro cognitivo, y que en un grupo independiente el AUC bajó a alrededor de 0,72. «Aunque los resultados son alentadores, aún queda trabajo antes de considerarlo clínicamente útil», señaló.
Para Trinh, lo más relevante es que se detectaron diferencias medibles en cómo se comunican las regiones del cerebro, lo que ofrece otra vía para estudiar el envejecimiento cognitivo más allá de las pruebas de memoria o de los biomarcadores del alzhéimer. La gran pregunta es si esos patrones pueden indicar de forma fiable quién desarrollará deterioro cognitivo años después.
«Dedicamos mucho tiempo a estudiar qué falla en los cerebros de las personas con alzhéimer, pero es igual de importante entender qué funciona bien en quienes mantienen una excelente memoria a los 80 y 90 años», afirmó Trinh. Comparar la actividad cerebral de los superagers con la de personas con alzhéimer permitiría identificar patrones asociados a la resiliencia cognitiva y, con el tiempo, desarrollar estrategias para que más personas mantengan su salud cognitiva al envejecer.
Seán Kennelly, geriatra y director clínico de Re:Cognition Health (Dublín), que tampoco participó en el estudio, añadió que el análisis de cómo se comunican distintas áreas del cerebro permite identificar patrones de resiliencia cognitiva, y ofrece una idea de cómo es un cerebro sano que envejece y de qué puede hacer a algunas personas más vulnerables al alzhéimer. A largo plazo, entender estas diferencias podría ayudar a una identificación más temprana y a mejores estrategias de prevención.
Los investigadores comprobaron también si ARC podía identificar diferencias en la salud cognitiva de adultos mayores sin deterioro. Eso podría ayudar a predecir el declive cognitivo y el desarrollo de alzhéimer antes de que aparezcan síntomas o problemas de memoria en otras pruebas. Kennelly lo calificó como «posiblemente el hallazgo más significativo desde el punto de vista clínico».
Según explicó, el equipo identificó dos grupos de personas con capacidades cognitivas similares al inicio pero con patrones de actividad cerebral muy distintos. Quienes mostraban patrones más parecidos a los del alzhéimer sufrieron después un deterioro cognitivo más rápido, una mayor acumulación de amiloide y un mayor riesgo de desarrollar deterioro cognitivo leve o alzhéimer. «Poder identificar la vulnerabilidad antes de los síntomas es muy importante: permitiría vigilar más de cerca a estas personas y explorar intervenciones mucho antes», dijo.
Trinh coincidió en que esta es probablemente la parte más relevante clínicamente. Los cambios relacionados con el alzhéimer pueden empezar en el cerebro entre 10 y 20 años antes de que alguien note problemas de memoria, y dos personas pueden rendir igual de bien hoy en un test de memoria pero tener riesgos muy distintos de declive en el futuro. Identificar esas diferencias antes de los síntomas podría ayudar a decidir quién se beneficiaría de un seguimiento más estrecho o de intervenciones preventivas, aunque tener un patrón de conectividad similar al del alzhéimer no significa que alguien vaya a desarrollar demencia necesariamente. Es, en cambio, una pieza más de información sobre el riesgo individual. Otros trabajos recientes apuntan en la misma línea, como el que vincula más años de exposición a estrógenos con vasos cerebrales más sanos.
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