Las mujeres con niveles más altos en sangre de dos «químicos eternos» muy comunes podrían tener más riesgo de desarrollar una forma especialmente agresiva de cáncer de mama, según una nueva investigación de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH).
El estudio, publicado en el Journal of Clinical Oncology, encontró una relación entre el cáncer de mama con receptores de estrógeno negativos (RE-negativo) y dos sustancias muy extendidas: el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el ácido perfluorooctanosulfónico (PFOS). Las mujeres con mayores concentraciones en sangre tenían más probabilidades de desarrollar este tipo de tumor, aunque los investigadores no hallaron un vínculo claro de ninguno de los dos con el cáncer de mama en general.
Ambos pertenecen a una gran familia de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, conocidas como PFAS. Se han usado en numerosos productos de consumo y se llaman «químicos eternos» porque resisten la degradación en el medio ambiente. Además, se acumulan en el cuerpo humano y pueden permanecer en él durante años.
El cáncer de mama RE-negativo se diferencia de las formas más comunes porque sus células tumorales carecen de los receptores que permiten que el estrógeno estimule su crecimiento. Estos tumores suelen ser más agresivos y tener peor pronóstico que los que responden al estrógeno. A pesar de su gravedad, se sabe todavía relativamente poco sobre qué hace que alguien tenga más probabilidades de desarrollarlos. Los nuevos resultados sugieren que la exposición a ciertos químicos ambientales persistentes podría ser un factor más.
«Nuestros hallazgos, que confirmamos con un metaanálisis de investigaciones previas, indican que ciertos PFAS heredados, como el PFOA y el PFOS, se asocian a un mayor riesgo de cáncer de mama RE-negativo, un tipo de tumor más agresivo y con pocos factores de riesgo conocidos», explicó Alexandra White, investigadora del NIH que dirigió el estudio.
Los científicos analizaron muestras de sangre recogidas años antes de que las participantes recibieran un diagnóstico de cáncer y midieron las concentraciones de 17 PFAS distintos, lo que permitió comparar la exposición previa con los resultados posteriores. Las mujeres del grupo con mayor exposición a PFOA tenían un 67 % más de tasa de cáncer de mama RE-negativo que las del grupo con menor exposición. La asociación fue aún más fuerte para el PFOS: el grupo más expuesto tenía una tasa un 93 % superior, casi el doble.
Estos porcentajes son diferencias relativas entre grupos, no la probabilidad absoluta de que una mujer concreta desarrolle cáncer de mama, y los resultados establecen una asociación, no una prueba de que los químicos causen la enfermedad. El análisis usó datos del Sister Study, un gran proyecto del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (NIEHS), que entre 2003 y 2009 reclutó a 50.884 mujeres de entre 35 y 74 años de Estados Unidos y Puerto Rico. Todas estaban libres de cáncer de mama al inscribirse, aunque tenían una hermana o media hermana que ya había sido diagnosticada. Para el estudio de los PFAS se analizó a 1.609 mujeres que desarrollaron cáncer de mama y a un grupo de comparación de 2.269.
Aunque los PFAS permanecen mucho tiempo en el medio ambiente y en el cuerpo, los investigadores subrayan que la exposición no es necesariamente inevitable. «Aunque los PFAS son persistentes en el ambiente y en nuestro cuerpo, la exposición es potencialmente modificable: las personas pueden dar pasos para reducirla, y estos hallazgos podrían abrir nuevas vías de prevención», señaló Che-Jung Chang, primera autora. Es un factor más a sumar a otros asociados al cáncer de mama, como el envejecimiento biológico acelerado tras la quimioterapia, o a los que revela el estudio de las variantes del gen BRCA1.
Los autores también quieren entender cómo podrían influir estas sustancias en el desarrollo del cáncer. Como las asociaciones más fuertes se dieron en tumores sin receptores de estrógeno, los resultados sugieren que los PFAS podrían actuar a través de procesos biológicos no relacionados con la señalización hormonal, como cambios en la actividad de los genes o alteraciones del sistema inmunitario, aunque el estudio no investigó directamente esos mecanismos.
Aunque el PFOA y el PFOS se han ido retirando y sustituyendo por otros compuestos, todavía hay cantidades medibles de ambos en la mayoría de las personas. Los investigadores consideran que hacen falta más estudios en poblaciones con mayor exposición y en grupos con más tasa de este cáncer, y que habrá que ver si los sustitutos tienen riesgos similares. «Se necesita más investigación, sobre todo para evaluar el riesgo de cáncer de mama asociado a los nuevos PFAS de sustitución», concluyó White.
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