A principios de este mes, el gobierno de EE.UU. declaró que la gripe aviar H7N9 emergente «supone un gran potencial para una emergencia de salud pública.» El virus, un pariente de otras gripes de aves que hemos visto anteriormente como el H1N1 y el H5N1, se originó en China y da lugar a una infección respiratoria grave y, en algunos casos, la muerte.
Mientras que el virus no es, en este momento, transmisible entre los seres humanos, los investigadores creen que sólo unas pocas mutaciones genéticas que podrían cambiar. Científico Network Alessandro Vespignani, la familia Sternberg Distinguido Profesor de la Universidad de la física, la informática y ciencias de la salud, es el mapeo de la progresión de la enfermedad en su laboratorio. Le preguntamos a discutir el potencial pandémico del virus y explicar cómo esta cepa diferente de los que en el pasado.
¿Cómo es H7N9 diferente de otros virus de la gripe aviar que hemos visto en el pasado?
El H7N9 es un nuevo virus reagrupado de la gripe A, que muy probablemente se originó en las aves. Sin embargo, rara vez se ha reportado la transmisión del virus H7 de los mamíferos, y las infecciones humanas con virus de subtipo N9 no se había documentado en todo el mundo antes de este brote. Además, la mayoría de las infecciones observadas se asocian con síntomas graves y una alta tasa de mortalidad. A la fecha se han registrado 130 casos en humanos sugieren que el virus parece ser más contagioso que la gente que la mayoría de los virus de la gripe aviar que conocemos. Por ejemplo, en China la temida H5N1 es en el origen de menos de 50 casos en una década. De hecho, parece que el virus H7N9 muestra varias mutaciones que hacen que sea más adaptado a los mamíferos, y por lo tanto los seres humanos.
¿Qué haría falta para que H7N9 se convierta en una amenaza pandémica y cómo son afectados los funcionarios respecto llegar a ese punto en el futuro cercano?
Hasta ahora, el virus no ha sufrido la transmisión de humano a humano. Esto significa que aunque ha habido pequeños grupos familiares probablemente provocados por la exposición prolongada a la persona infecciosa, el virus no puede propagarse fácilmente en la población general. Por el momento, es una infección que las personas se contagian de animales, sin embargo, la circulación entre los seres humanos puede favorecer una mayor adaptación genética aumentar el potencial de transmisión del virus. En general, estos cambios se asocian con los casos leves y asintomáticos que indican un aumento de la adaptación del virus al huésped humano. Por esta razón, la identificación de un caso asintomático y unos pocos casos relativamente leves han expresado su preocupación por el virus. Hay un riesgo evidente de que una pandemia podría comenzar si este virus fuera a cambiar de propagarse fácilmente entre las personas. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, así como todos los organismos nacionales e internacionales, están seriamente preparando para esta posibilidad.
Con base en sus proyecciones de modelado, ¿qué impacto tiene la cepa H7N9 tendrá sobre la población mundial?
Por el momento, la falta de transmisión de humano a humano hace que el patrón de propagación del brote actual no es compatible con cualquier escenario de epidemia generalizada. Sin embargo, es posible que se observen casos aislados en otros países, debido a los viajeros procedentes de China. Si el virus adquiere la capacidad de transmisión sostenida, la situación sería completamente diferente. En ese caso, es muy probable que la epidemia podría escalar a dimensiones pandémicas en dos o tres meses, como se observó para el H1N1 en 2009. Proyecciones detalladas, sin embargo, se necesita información específica sobre el virus adaptado, y el patrón inicial de difusión. Por esta razón, es muy importante aumentar y mejorar las capacidades de vigilancia no sólo en China, sino en todo el mundo. Estamos en condiciones de utilizar las nuevas tecnologías digitales para controlar la progresión de las epidemias generalizadas, recurriendo a las redes sociales, dispositivos móviles y plataformas web. La próxima pandemia será el primero que vamos a luchar no sólo en el frente médico, sino también mediante el uso de «información de inteligencia», que nos permita predecir los movimientos del enemigo biológico.
