Científicos del Centro Oncológico Integral de la Universidad de Virginia (UVA) han desarrollado una estrategia experimental prometedora contra el glioblastoma, el tumor cerebral maligno más frecuente y agresivo en adultos. El enfoque, que combina ultrasonido focalizado, nanopartículas y moléculas genéticas llamadas microARN para atacar varios genes que impulsan el cáncer a la vez, podría ayudar a superar algunos de los mayores obstáculos que han limitado los tratamientos actuales.
El glioblastoma causa más de 13.000 muertes al año en Estados Unidos. Una de las razones es que las células cancerosas se extienden hacia el tejido cerebral sano circundante, lo que hace casi imposible que los cirujanos extirpen todo el tumor. Otro gran reto es la barrera hematoencefálica, un sistema natural que protege al cerebro de sustancias dañinas, como toxinas y agentes infecciosos, pero que también bloquea muchos fármacos que podrían atacar el cáncer cerebral.
El tratamiento habitual empieza con cirugía para retirar la mayor parte posible del tumor, seguida de radioterapia y quimioterapia para controlar el cáncer restante y prolongar la supervivencia. Aun así, sigue siendo excepcionalmente difícil de controlar, algo que contrasta con avances en otros tumores como los de la detección precoz de la recaída en el cáncer de pulmón.
El equipo, dirigido por Roger Abounader, identificó microARN capaces de interferir con varios genes responsables del desarrollo y el crecimiento del glioblastoma. En lugar de depender de fármacos que apuntan a procesos individuales, usan pequeñas piezas de material genético que pueden suprimir la actividad de múltiples genes problemáticos al mismo tiempo. Al alterar varios genes que ayudan al tumor a crecer y sobrevivir, el tratamiento podría frenar o incluso detener su avance. Esa capacidad de atacar varios mecanismos es importante porque combinar varios fármacos convencionales puede causar efectos secundarios dañinos, y muchas moléculas implicadas en el crecimiento del cáncer no se pueden atacar hoy con medicamentos. «Este nuevo enfoque podría ayudar a atacar a la vez numerosas moléculas que favorecen el cáncer, incluidas aquellas para las que no existen fármacos, para lograr mejores terapias», dijo Abounader, profesor de la Facultad de Medicina de UVA.
Hacer llegar estas moléculas al cerebro es otro desafío. Para resolverlo, el equipo usa ultrasonido focalizado guiado por resonancia magnética, que permite dirigir las ondas de sonido con precisión hacia la zona deseada. El ultrasonido actúa junto con unas diminutas «microburbujas» para abrir de forma temporal la barrera hematoencefálica, lo que crea una breve oportunidad para que las nanopartículas cargadas con microARN atraviesen la barrera y lleguen al cerebro, donde pueden actuar sobre los genes implicados en el crecimiento tumoral.
Probaron el enfoque en experimentos de laboratorio y modelos animales de glioblastoma, y el tratamiento con microARN frenó el crecimiento del tumor y prolongó la supervivencia de los animales. Los resultados son alentadores, pero la estrategia sigue siendo experimental y requerirá más investigación antes de evaluarse en pacientes. Abounader cree que son una primera señal importante de que la tecnología podría beneficiar a personas con glioblastoma y quizá con otros tipos de cáncer. «Este enfoque podría tener aplicaciones amplias para varias enfermedades cerebrales y de otros órganos», afirmó. «Esperamos llevar nuestros hallazgos a futuros ensayos clínicos en pacientes con glioblastoma y otros tumores cerebrales… pero esto requiere una inversión continua en investigación oncológica y médica.»
UVA Health es pionera en la investigación del ultrasonido focalizado desde los inicios de la tecnología y ha construido un amplio programa para estudiar cómo se pueden usar las ondas de sonido dirigidas en múltiples afecciones. Junto con la Focused Ultrasound Foundation, con sede en Charlottesville, creó el Centro FUSION de Inmuno-Oncología con Ultrasonido Focalizado, el primero del mundo dedicado específicamente a investigar la combinación de esta técnica con la inmunoterapia contra el cáncer, que los investigadores creen que podría dar grandes avances en este siglo, también en cánceres como los que dejan secuelas cognitivas tras el tratamiento. El esfuerzo respalda además la misión del Centro Oncológico Integral de UVA, uno de los solo 57 centros del país con la designación «integral» del Instituto Nacional del Cáncer, y del Instituto de Biotecnología Paul y Diane Manning, creado para acelerar el desarrollo de nuevos medicamentos y apoyado por una red estatal de ensayos clínicos.
Los autores publicaron su propuesta y los primeros resultados de laboratorio en Journal of Clinical Investigation, en acceso abierto. El equipo incluyó, entre otros, a Shekhar Saha, Ying Zhang, Myron K. Gibert Jr., David Schiff, Justin Hanes, Markus Hafner y Abounader, y declaró no tener intereses financieros en el trabajo. La financiación procedió del Instituto Nacional del Cáncer y del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos e Ictus de los NIH, un proyecto piloto del Centro Oncológico de UVA, la Fundación Schiff, la Fundación Ben y Catherine Ivy y la Focused Ultrasound Foundation.
Fuente: ScienceDaily / Sistema de Salud de la Universidad de Virginia (adaptación). Referencia: Saha S. y cols., JCI, 2026.
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