Las mujeres que llevan años con síntomas de la menopausia, como sudores nocturnos, cambios de humor o nuevos dolores, se preguntan cuándo terminará. Pero la respuesta a «¿cuánto dura la menopausia?» es más compleja de lo que se espera y depende de cómo se defina. Según dos investigadoras que analizan el tema, hay tres respuestas posibles: «un día», «depende» y «el resto de la vida».
Técnicamente, la menopausia es un único día: el que se cumplen 12 meses desde la última menstruación. A mitad de la vida, el cerebro y los ovarios envejecen y se altera la comunicación entre las hormonas que actúan sobre los ovarios (la folículoestimulante, FSH, y la luteinizante) y otras que coordinan el ciclo menstrual, como los estrógenos. Los niveles hormonales fluctúan mucho, los estrógenos bajan y la FSH sube, y de ahí surgen síntomas como los sofocos. Cuando los ovarios dejan de producir hormonas cesa la ovulación y llega la última regla.
La edad media de la menopausia en Australia es de 51 años, aunque la mayoría de las mujeres atraviesan la perimenopausia, o transición menopáusica, entre los 45 y los 55. La perimenopausia abarca las fluctuaciones hormonales y los síntomas previos a la última regla, y los años posteriores se conocen como posmenopausia. Hay mujeres con menopausia precoz (entre los 40 y los 45 años) y con menopausia prematura, cuando la última regla llega antes de los 40; en ese caso conviene consultar con el médico de cabecera.
Aunque la menopausia sea técnicamente un día, los síntomas pueden aparecer mucho antes y durar mucho después. Investigaciones recientes indican que los cambios hormonales ováricos pueden anticiparse más de 10 años. Muchas personas agrupan bajo el término «menopausia» las tres etapas: la perimenopausia, el día de los 12 meses sin regla y la posmenopausia. Contando así, las mujeres tienen síntomas durante unos siete años de media, pero varían mucho de una a otra, y no hay una regla fija sobre cuándo termina.
Los cambios persistentes en el ciclo, como sangrados distintos o periodos más largos o más cortos, suelen empezar a principios de los 40, aunque pueden aparecer en los 30 y durar años. Otras mujeres solo notan síntomas muy cerca de la última regla, y algunas siguen teniéndolos mucho después. Hay además síntomas invisibles, como la pérdida de densidad ósea, que solo se detectan con una prueba.
Los síntomas suelen aparecer en conjunto. Los más habituales son los sofocos, los sudores nocturnos, la niebla mental, los cambios de humor y los trastornos del sueño. Hasta el 95 % de las mujeres sufre síntomas cognitivos, como dificultad para concentrarse, y hasta el 60 % tiene insomnio, el doble que la población general. Menos comentados son los síntomas urogenitales (sequedad vaginal, picor, cambios de sensibilidad), el aumento de peso abdominal, el dolor articular y la pérdida de masa muscular.
Fumar, el sedentarismo y el sobrepeso pueden agravar los síntomas, y la genética también influye: variaciones en los genes de los receptores de estrógenos modifican la intensidad de los sofocos y los sudores nocturnos. Para unas mujeres serán leves y para otras afectarán mucho a su día a día; si es el caso, conviene pedir ayuda al médico.
Los estrógenos actúan en muchas partes del cuerpo, no solo en los ovarios, así que los efectos de su descenso pueden durar toda la vida. En la posmenopausia aumenta el riesgo de demencia, osteoporosis y enfermedad cardiaca, y es mayor en las mujeres con menopausia prematura o precoz. De hecho, una vida reproductiva más larga se asocia con vasos cerebrales más sanos.
Las autoras señalan que la inflamación aumenta en muchas mujeres tras la menopausia, lo que contribuye a un envejecimiento más rápido de los tejidos y a un mayor riesgo de enfermedad. Como vivimos más años, las mujeres pueden pasar hasta la mitad de su vida en la posmenopausia. Los hábitos saludables, como comer bien, dormir mejor y hacer ejercicio con regularidad, incluido el entrenamiento de fuerza, marcan una diferencia real.
La pregunta tiene muchas respuestas y será distinta para cada persona. Para valorar los beneficios y riesgos de los tratamientos, como la terapia hormonal, lo mejor es consultar con el médico para recibir un consejo personalizado.
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