Un estudio con ratones ha observado que una dieta rica en grasas, de tipo occidental, puede provocar cambios duraderos en el ADN de las células madre intestinales y hacer que crezcan más rápido. Los investigadores señalan que, incluso al pasar a una dieta baja en grasas, parte de esos cambios en el ADN permanecen.
Se calcula que en 2022 hubo más de 1,9 millones de casos nuevos de cáncer de colon en el mundo, lo que lo convierte en el tercer cáncer más frecuente. También se conoce como cáncer colorrectal y afecta al colon (el intestino grueso) y al recto. Investigaciones previas indican que se puede reducir el riesgo con hábitos saludables, como una buena alimentación, y que el consumo de ultraprocesados y de alimentos ricos en grasas, como las carnes rojas y procesadas, podría aumentarlo. Es un tema cercano a otros hallazgos recientes sobre la dieta, como el estudio sobre fruta entera frente a zumo y la salud del corazón.
El estudio, publicado en Stem Cell Reports, alimentó a ratones con una dieta occidental alta en grasas durante unos seis meses. Al final, los ratones con esa dieta ganaron más peso y desarrollaron más células madre intestinales, que además crecían más rápido, que los alimentados con una dieta baja en grasas. Los científicos identificaron cambios en el ADN de esas células madre que, según creen, explican el mayor crecimiento celular.
Miyeko Mana, profesora de la Escuela de Ciencias de la Vida de la Universidad Estatal de Arizona y autora principal, explicó que las células madre intestinales se dividen para reemplazar las células desgastadas y reparar el revestimiento del intestino. «También son uno de los tipos de células en los que pueden empezar los tumores», dijo. «En nuestros ratones, una dieta occidental rica en grasas aumentó tanto el número de células madre intestinales como la frecuencia con que se dividían.» Un grupo mayor de células madre en división activa podría dar más oportunidades a una célula con una mutación causante de cáncer para convertirse en un tumor incipiente.
Cuando los investigadores pasaron a los ratones a una dieta baja en grasas, el comportamiento de las células madre volvió a la normalidad, pero parte de los cambios en el ADN persistieron: tras cuatro semanas, quedaba alrededor del 18 %. Y si volvían a la dieta rica en grasas, sus células madre intestinales respondían aún más rápido y con más intensidad.
«Lo que cambió fue cómo está empaquetado el ADN y qué regiones son accesibles para la maquinaria que activa los genes», explicó Mana. «Algunos de esos cambios seguían presentes semanas después de volver a la dieta baja en grasas, aunque la actividad de las células madre había regresado a su nivel basal.» Eso importa porque los efectos de una dieta pasada solo podrían manifestarse cuando el intestino vuelve a enfrentarse a un reto: al reintroducir la dieta rica en grasas, los tumores intestinales incipientes crecieron más en los ratones que ya la habían comido antes que en los que la recibían por primera vez. El equipo quiere saber si ocurre algo similar en las personas y si influye en el riesgo de cáncer.
Ketan Thanki, cirujano colorrectal que no participó en el estudio, comentó que el trabajo ayuda a entender, a nivel celular, por qué una dieta rica en grasas podría relacionarse con el cáncer de colon. «Para quienes quieran reducir su riesgo, aunque ya se haya podido producir algún daño, deberían plantearse reducir la exposición diaria y crónica a la grasa en la dieta», señaló, y lo consideró especialmente importante en la población infantil. Desde el punto de vista terapéutico, añadió, esto podría dar lugar a un grupo de fármacos para revertir los cambios que provoca la exposición prolongada a la grasa dietética. Aun así, «estamos lejos de tener terapias médicas para revertirlos, pero los cambios de dieta y de estilo de vida se pueden hacer ya». Como siguiente paso propone estudiar qué modificaciones de dieta y estilo de vida pueden revertir estos cambios celulares y en qué medida.
La dietista-nutricionista Monique Richard, que tampoco participó en el estudio, advirtió de que no hay que concluir que toda la grasa es mala ni eliminar los aceites: «La grasa es un nutriente esencial. Punto». Se necesita para las membranas celulares, la producción de hormonas y la absorción de vitaminas liposolubles, entre otras funciones, y lo que cuenta es el tipo de grasa, los alimentos de los que procede y el patrón de alimentación en conjunto. Propone algunos puntos de partida:
Añadir fibra en lugar de centrarse en las restricciones: legumbres, avena, cebada, frutos rojos, manzanas, peras, verduras, frutos secos y semillas. Cambiar ingredientes y formas de cocinar: aceite de oliva en lugar de mantequilla o sebo de vacuno, frutos secos o aguacate en lugar de aperitivos procesados ricos en grasa, y más horno, plancha o salteado en lugar de fritura. Repensar de dónde vienen las comidas, ya que la comida rápida y los ultraprocesados combinan mucha grasa, carbohidratos refinados, sodio y calorías con muy poca fibra; añadir una ensalada, fruta, legumbres o verduras, o cocinar en casa algo más a menudo. Y construir las comidas en torno a las plantas con fuentes suficientes de proteína y grasa, como salmón con verduras asadas y quinoa, una sopa de lentejas y verduras con aceite de oliva o un bol de cereales con legumbres, verduras, aguacate y semillas.
«La nutrición no es todo o nada: una hamburguesa o unas patatas fritas ocasionales no determinan el riesgo de cáncer», concluyó Richard. Lo que cuenta es el patrón que se construye con el tiempo: más plantas, más fibra y más variedad. Y es que, como muestra el reciente trabajo sobre cómo el café modifica el funcionamiento del intestino, lo que comemos influye en la salud intestinal de formas que apenas empezamos a conocer.
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