Los sustitutos del azúcar se promocionan a menudo como una forma más saludable de disfrutar de los alimentos dulces, pero un nuevo estudio sugiere que algunos de ellos podrían perjudicar la salud cerebral a largo plazo. Un estudio con casi 13.000 adultos en Brasil, publicado en la revista Neurology de la Academia Americana de Neurología, halló que las personas que consumían más edulcorantes bajos o sin calorías mostraban un deterioro más rápido de la memoria y las capacidades de pensamiento. El descenso fue más pronunciado en las personas con diabetes. El estudio muestra una asociación, no una prueba de que los edulcorantes causen pérdida de memoria.
«A menudo se considera que estos edulcorantes son una alternativa saludable al azúcar, pero nuestros hallazgos sugieren que algunos pueden tener efectos negativos sobre la salud cerebral con el tiempo», explicó la autora principal, Claudia Kimie Suemoto, de la Universidad de São Paulo.
Los investigadores examinaron siete edulcorantes: aspartamo, sacarina, acesulfamo-K, eritritol, xilitol, sorbitol y tagatosa. Se encuentran en alimentos ultraprocesados como refrescos light, aguas aromatizadas, bebidas energéticas, yogures y postres bajos en calorías, y algunos se venden por separado para endulzar.
El equipo analizó datos de 12.772 adultos de Brasil, con una edad media de 52 años al inicio, a los que se siguió durante unos ocho años. Al comienzo, los participantes completaron cuestionarios sobre su dieta del año anterior, que sirvieron para estimar la ingesta diaria de los siete edulcorantes. Se dividió a los participantes en tres grupos: el de menor consumo tomaba una media de 20 mg al día y el de mayor consumo, 191 mg al día, una cantidad aproximadamente equivalente a la de aspartamo de una lata de refresco light. El sorbitol, un alcohol de azúcar, fue el de mayor ingesta media, con 64 mg diarios.
Los participantes se sometieron a pruebas cognitivas al inicio, a mitad y al final del estudio, que evaluaban la fluidez verbal, la memoria de trabajo, el recuerdo de palabras y la velocidad de procesamiento.
Tras ajustar por edad, sexo, hipertensión y enfermedad cardiovascular, el grupo de mayor consumo mostró un declive un 62 % más rápido en el rendimiento global de pensamiento y memoria que el de menor consumo, lo que equivale a unos 1,6 años adicionales de envejecimiento cognitivo. El grupo intermedio tuvo un declive un 35 % más rápido, unos 1,3 años más. Estas cifras reflejan cambios en el rendimiento en las pruebas, no mediciones directas del envejecimiento biológico del cerebro, y no todas las personas que usan edulcorantes desarrollarán problemas de memoria.
La asociación se observó en adultos menores de 60 años, con descensos más rápidos en la fluidez verbal y en el rendimiento global, mientras que no se encontró un vínculo similar en los mayores de 60. También fue más fuerte en las personas con diabetes, que recurren con más frecuencia a los sustitutos del azúcar.
Seis de los siete edulcorantes se asociaron con un declive más rápido de la cognición global, en particular de la memoria: aspartamo, sacarina, acesulfamo-K, eritritol, sorbitol y xilitol. La tagatosa no mostró asociación, aunque eso no demuestra que proteja el cerebro ni que sea más segura.
Los resultados plantean dudas sobre si sustituir el azúcar por alternativas bajas en calorías siempre aporta los beneficios esperados. Suemoto señaló que hacen falta más investigaciones y sugirió estudiar alternativas de alimentos enteros, como el puré de manzana, la miel, el sirope de arce y el azúcar de coco.
Entre las limitaciones, el estudio no abarcó todos los edulcorantes del mercado, los datos dietéticos se basaron en el recuerdo de los propios participantes, que puede ser impreciso, y, al ser un estudio observacional, otros factores podrían explicar la relación aun tras los ajustes. Futuras investigaciones deberán determinar si los edulcorantes afectan directamente a la función cerebral, por qué algunos grupos se ven más afectados y si otras alternativas al azúcar difieren. La investigación contó con el apoyo del Ministerio de Salud de Brasil, el Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación y el Consejo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico.
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Fuente: Academia Americana de Neurología, vía ScienceDaily. Estudios: Gonçalves N. G. et al., «Association Between Consumption of Low- and No-Calorie Artificial Sweeteners and Cognitive Decline», Neurology (2025), DOI: 10.1212/WNL.0000000000214023; Holland T. M., «The Dark Side of Sweet», DOI: 10.1212/WNL.0000000000214129.
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