Un azúcar común presente en muchos alimentos y bebidas azucaradas podría desempeñar un papel inesperado en la propagación del cáncer de ovario agresivo. Investigadores del Instituto Wistar han descubierto que las células cancerosas que sobreviven a la quimioterapia pueden liberar fructosa, que actúa como una señal que anima a las células tumorales cercanas a soltarse y propagarse.
Los resultados, publicados en Nature Aging, revelan una forma desconocida de que las células cancerosas sigan influyendo en un tumor incluso después de que el tratamiento haya detenido su multiplicación, y plantean dudas sobre si el azúcar de la dieta y los medicamentos habituales para el colesterol podrían afectar a la evolución del cáncer. «Algunas células cancerosas que sobreviven a la quimioterapia ya no se dividen, pero siguen activas biológicamente», explica Aidan Cole, primer autor. «Siguen liberando moléculas que envían señales a las células cercanas. Nuestro estudio es de los primeros en mostrar que un nutriente, en este caso la fructosa, puede actuar como una de esas señales.»
Por qué el cáncer de ovario suele reaparecer
La mayoría de las pacientes con cáncer de ovario reciben quimioterapia con platino, que daña el ADN de las células cancerosas e impide que se reproduzcan. Aunque muchas responden bien al principio, en la mayoría de los casos el cáncer vuelve, y a menudo se extiende por la cavidad abdominal. Esa diseminación, o metástasis, es responsable de aproximadamente el 90 % de las muertes por cáncer de ovario, por lo que entender qué permite que las células se escapen y formen nuevos tumores es una prioridad. Los investigadores diseñaron un experimento que separó las células cancerosas supervivientes de las moléculas que liberaban, y comprobaron que esas sustancias, incluso sin las células, bastaban para aumentar de forma notable la propagación en un modelo preclínico. Es otro avance reciente en un tumor del que se investigan nuevas formas de detección, como el análisis de sangre que detectaría precursores del cáncer de ovario.
Un azúcar común como señal del cáncer
El culpable inesperado fue la fructosa, un azúcar presente en la fruta, la miel y otros alimentos, y también componente del azúcar de mesa y del jarabe de maíz con alto contenido en fructosa, muy usado en refrescos y alimentos procesados. Las células cancerosas que sobrevivían a la quimioterapia producían fructosa y la liberaban a su entorno, donde, en lugar de servir solo como fuente de energía, actuaba como mensajero químico que hacía a las células vecinas más capaces de propagarse.
En sus experimentos preclínicos, además, consumir grandes cantidades de fructosa, comparables a las de las bebidas azucaradas, podía promover señales asociadas a la propagación del cáncer incluso sin quimioterapia. Es especialmente relevante en Estados Unidos, donde el jarabe de maíz rico en fructosa puede suponer entre el 8 % y el 20 % de las calorías diarias de algunas personas. Los investigadores señalan que aún no han probado si reducir el consumo de fructosa mejora los resultados en pacientes, que los hallazgos no demuestran que comer azúcar haga que el cáncer se extienda en humanos y que hacen falta más estudios antes de dar recomendaciones dietéticas concretas.
Cómo ayuda la fructosa a que las células se suelten
Con técnicas avanzadas, entre ellas un cribado con CRISPR, el equipo vio que la fructosa suprime la producción de colesterol en las células cancerosas vecinas. El colesterol es un componente importante de las membranas celulares y ayuda a mantener las conexiones que unen a las células, algo así como un «pegamento» biológico. Cuando la fructosa reduce su producción, esas conexiones se debilitan y las células cancerosas pueden desprenderse más fácilmente y propagarse a otros lugares.
Una conexión inesperada con las estatinas
El hallazgo llevó a los investigadores a preguntarse por las estatinas, medicamentos que reducen la producción de colesterol y que toman unos 39 millones de personas en Estados Unidos. En sus experimentos, las estatinas por sí solas debilitaron las conexiones entre células cancerosas y facilitaron que se separaran y escaparan, lo que plantea dudas sobre si los fármacos para el colesterol podrían influir en la eficacia de la quimioterapia en algunas situaciones. Los autores insisten en que no se ha demostrado en pacientes y en que no es motivo para dejar las estatinas recetadas, que tienen otros beneficios, como se ha visto en estudios que sugieren que las estatinas podrían reducir el riesgo de glaucoma.
«Todavía no hemos probado este efecto en pacientes, pero plantea preguntas sobre combinar fármacos para el colesterol con quimioterapia, sobre todo porque el cáncer de ovario es más frecuente en mujeres posmenopáusicas que a menudo ya toman estatinas», señaló Katherine Aird, autora principal. Los científicos sospechan que el mismo proceso podría darse en otros cánceres que se extienden por el tronco, como el de páncreas, colon o hígado, y ya diseñan nuevos experimentos para comprobarlo. «No podemos decir que sea universal todavía, pero creemos que los efectos no se limitan al cáncer de ovario», añadió.
