El mes de Febrero es considerado el mes Americano del Corazón. Cada año, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades proponen un lema a tratar con especial atención. El lema de este año es: «La presión arterial como meta». El objetivo es prevenir un millón de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares en los EE.UU. para el próximo año.
La alta presión arterial (PA), o hipertensión, afecta a unos 70 millones de estadounidenses, cuadruplicando las posibilidades de una persona de morir de un derrame cerebral y triplicar el riesgo de morir de enfermedad cardíaca.
Los médicos prescriben medicamentos para reducir la presión arterial, pero con un efecto limitado. Algunas personas no ven el beneficio, algunos pueden sufrir efectos secundarios no deseados y otros pueden escuchar historias acerca de los efectos adversos que hacen que deje el tratamiento.
Para muchos, puede ser que el tratamiento no se dirige a la causa subyacente.
La hipertensión que resulta de una condición médica, como la apnea obstructiva del sueño, tumores de la glándula suprarrenal o problemas de tiroides, se denomina hipertensión secundaria. Este tipo de presión arterial alta puede ser resultado de medicamentos como los tratamientos hormonales y analgésicos, drogas recreativas e incluso los remedios herbales. La hipertensión secundaria por lo general comienza de repente y hace que la presión arterial sea más alta que la hipertensión primaria.
Más del 90% de las personas con presión arterial alta tienen hipertensión primaria. Se progresa gradualmente a lo largo de los años, aumenta con la edad y se ve afectada por factores hereditarios. El estilo de vida, tales como la sal en exceso, falta de ejercicio, la obesidad o el consumo excesivo de alcohol puede causar hipertensión primaria.
Mientras que el asesoramiento y el tratamiento de la HTA se centra principalmente en los factores de estilo de vida o la disfunción del sistema cardiovascular, algunos investigadores están buscando otros lugares. Este centro de atención se referirá a algunos nuevos enfoques para la hipertensión.
Una cuestión de la neurología
De acuerdo con la Academia Americana de Cirujanos Neurológicos y ortopédicos (AANOS), la hipertensión «no es sólo un problema de corazón, riñones o los vasos sanguíneos, sino también del sistema nervioso central.»
El Prof. Julian Paton y sus colegas, de la Universidad de Bristol, en el Reino Unido, se encuentran entre los investigadores que estudian la relación entre la HTA y el cerebro, y en particular a los nervios en el tallo cerebral.
Para entender el papel del sistema nervioso en el flujo sanguíneo, vamos a empezar por mirar los sistemas nerviosos autónomo y simpáticos.
Algunas de nuestras acciones, las controlamos; la que creamos con nuestras manos o cerrando los ojos, por ejemplo.
Pero normalmente no podemos elegir respirar o detener nuestro corazón. Es el sistema nervioso autónomo que controla las acciones involuntarias tales como la función del sistema cardiovascular. El sistema nervioso autónomo incluye el sistema nervioso simpático.
Cuando estamos estresados, el sistema nervioso simpático, a veces actúa con pasos llamados «lucha o huida». Las glándulas suprarrenales producen más de la epinefrina neurotransmisores (adrenalina) y norepinefrina (noradrenalina), y más sangre es bombeada hacia los músculos, que entrega nutrientes y oxígeno adicionales hasta que la crisis ha terminado.
El Prof. Paton explicó:
«El sistema nervioso está conectado a través de los nervios que van al corazón y cada vaso sanguíneo en su cuerpo. A través de estos nervios, que puede aumentar la frecuencia cardíaca y estrecho diámetro del vaso sanguíneo. Ambos causan que la presión arterial suba.»
«Hipertensión neurogénica está relacionada con la actividad simpática excesiva y anormalmente alta», agregó.
La actividad adicional es normalmente temporal. Si continúa, puede convertirse en un problema.
En 2014, Mancia y co-investigadores, de la Universidad de Milán, en Italia, encontraron cantidades anormalmente altas de noradrenalina y adrenalina en las personas con presión arterial normal, pero cuyas familias tenían antecedentes de hipertensión. Estas simpáticas «ráfagas» también se han observado en pacientes con presión arterial alta.
El equipo de Mancia concluyó que la alta presión arterial puede ser resultado de una disfunción en el sistema nervioso autónomo. Proponen que una «sobreestimulación simpática central» es responsable de la hipertensión en algunas personas, dependiendo de su origen o la presión arterial genética como fenotipo.
La «hipótesis del cerebro egoísta» de la hipertensión
Los riñones son clave para el sistema cardiovascular, ya que regulan el equilibrio de sales y fluido, que tiene un efecto directo en la PA.
Si los riñones no tienen sangre, pueden llamar al cerebro, en búsqueda de las provisiones. El cerebro suministra a los riñones, pero esto causará un desequilibrio, ya que el cerebro será corto de la sangre. Ocurrirá entonces una hipertensión.
El término «cerebro egoísta» fue acuñado por el Prof. Achim Peters, de la Universidad de Lübeck en Alemania, especialista en obesidad.
La hipótesis de que el cerebro percibe como tener «una posición jerárquica especial» en el cuerpo. Si hay un cuello de botella, por lo que el cerebro no puede obtener suficiente energía, dice el profesor Peters, se llamará la energía de nuevo a sí mismo.
La investigación ha demostrado que muchos pacientes con hipertensión tienen vasos sanguíneos estrechos en la base del cerebro y el flujo arterial baja, también llamada alta resistencia.
Algunos científicos especulan ahora que el bajo flujo sanguíneo en el tronco cerebral puede causar hipertensión sistémica con el fin de aumentar el flujo de sangre al cerebro.
El Prof. Paton explicó:
«Una cuestión que nos ocupa es que el flujo sanguíneo cerebral determina los niveles de presión arterial; dicho de otro modo, si el flujo sanguíneo cerebral es bajo, la hipertensión puede desarrollarse a través de la activación del sistema nervioso simpático ¿Por qué la presión arterial alta ayudará a impulsar más sangre en el cerebro?. Esta es la llamada hipótesis de cerebro egoísta de la hipertensión «.
Si el flujo de sangre al cerebro disminuye, el cerebro enviará instrucciones al cuerpo para constreñir los vasos sanguíneos, aumentando el suministro de sangre al cerebro, pero lo que resulta en la HTA.
En la hipertensión, las señales nerviosas simpáticas a los vasos sanguíneos les hace rígidos, sus paredes se vuelven más gruesas y resistencia aumenta; si esto sucede en las arterias en la cabeza, hace que sea más difícil que la sangre llegue al cerebro. El equipo del Prof. Paton trata de comprender mejor lo que hace que esto suceda.
La pregunta es: ¿si se reduce el flujo sanguíneo al cerebro, esto causa la hipertensión, como generalmente se cree, o qué disminuye la hipertensión con el suministro de sangre al cerebro?
La orientación del cuerpo carotídeo
El equipo de Bristol cree que averiguar lo que hace que la resistencia podría conducir a soluciones para reducir la restricción, con el fin de normalizar la PA.
Una solución propuesta por el Prof. Paton y otros en 2012, se refiere a el cuerpo carotídeo (CB), que está unido a la arteria carótida. El suministro de sangre de la arteria carótida al cerebro y el cuerpo carotídeo actúa para asegurar que el cerebro reciba suficiente oxígeno.
El CB es un grupo de quimiorreceptores o sensores, que constituyen los quimiorreceptores periféricos principales en los seres humanos. La hiperactividad CB se sabe que aumenta la actividad neurogénica y, por lo tanto, la resistencia vascular y la hipertensión.
El Prof. Paton y su equipo han encontrado que estos sensores envían señales de alarma al cerebro para aumentar la presión arterial, por alguna razón desconocida. Normalmente, dice, estas señales de alarma están apagadas.
El Prof. Paton explicó que los sensores, que son aproximadamente del tamaño de dos granos de arroz, detectan los niveles de oxígeno en la sangre. Sabemos que si eliminamos estos cuerpos o desconectamos los nervios del cerebro, puede desactivar las señales de alarma y disminuir la presión arterial en las condiciones de la hipertensión «.
Si la supresión de la actividad del CB puede mejorar la presión arterial, la eliminación o suspensión de la funcionalidad podría ayudar a controlar la hipertensión en las personas con un desequilibrio autonómico, y empezar a descubrir la causa raíz de algunos tipos de hipertensión.
Va a ocurrir pronto?
El Prof. Paton comenta que la orientación del cerebro es difícil, ya que puede dar lugar a efectos secundarios graves. Sin embargo, agregó que el truco será encontrar un fármaco que se dirija a los nervios periféricos que controlan la presión arterial. Esto puede tener efectos secundarios limitados y sería el primer fármaco antihipertensivo nuevo en 15 años.
Entonces, estábamos llamando a la puerta equivocada?
Respondió:
«No, pero quizás no llamando a las diferentes puertas. Las causas de la presión arterial alta son diferentes entre los pacientes. Es por esto que existen diferentes medicamentos para golpear objetivos diferentes. Por desgracia, somos malos en el diagnóstico, y que aún no entendemos todos los mecanismos para actuar sobre la presión arterial alta, de hecho, tenemos la tendencia a tratar el síntoma y no la causa «.
El enfoque equivocado, añade, conduce a fármacos poco selectivos y baja adherencia a los regímenes de medicamentos. Él cree que si la actual teoría es correcta, cualquier terapia podría ayudar a muchos pacientes con hipertensión primaria, por la orientación de sus condiciones de manera más precisa.
Sobre a la idea de que la hipertensión disminuye el riego sanguíneo del cerebro, en lugar de al revés, él dice:
«El dogma es que el estrechamiento de los vasos sanguíneos se produce debido a la hipertensión. Nuestros datos indican que el estrechamiento de los vasos sanguíneos que transportan la sangre al cerebro se produce antes de la hipertensión y pueden inducir a ella. Así que, sí, hemos cambiado las cosas en su cabeza, pero es por eso que hacemos ciencia – para descubrir la verdad».
Datos básicos sobre la hipertensión:
- 29% de los estadounidenses tiene presión arterial alta;
- Sólo el 52% tienen su condición bajo control;
- PA elevada causó la muerte de 360.000 estadounidenses en 2013.
