A pesar de necesidad urgente y enorme esfuerzo científico, los investigadores aún tienen que descubrir una vacuna para el VIH que proteja adecuadamente a los humanos de la infección. Pero hay gente que no lo necesita. Por razones que no se comprenden completamente, hay individuos que han desarrollado una inmunidad natural al virus sin ninguna intervención médica.
Ahora, gracias en parte a un niño de cinco años y 1,3 millones dólares de subvención de los Institutos Nacionales de Salud, los investigadores de la Universidad de Georgia, en colaboración con investigadores del Scripps Research Institute están tratando de imitar esta inmunidad natural en una nueva vacuna que podría algún día ayudar a detener la enfermedad que infecta a cinco millones de personas cada año.
«El VIH es muy bueno en evadir el sistema inmune, pero las personas con inmunidad natural tienen anticuerpos que las protegen contra la mayoría de las variantes del virus», dijo Joshua Sharp, un químico analítico y científico investigador asistente en el Complejo UGA Centro de Investigación de Carbohidratos. «Queremos encontrar la manera de evocar el mismo tipo de respuesta inmune en la gente.»
El sistema inmune de una persona promedio intenta combatir el VIH, pero normalmente el virus muta y simplemente desvía el ataque hasta que es capaz de replicarse y propagarse sin impedimentos. En el Laboratorio de Sharp, junto con con el grupo de química computacional Robert Woods de la Universidad de Georgia y virología Dennis Burton grupo en el Scripps Research Institute, está explorando cómo las personas con inmunidad natural al VIH crear anticuerpos que se unen a una proteína específica en el exterior del virus llamada gp120. Gp120 ayuda al virus a encontrar objetivos en el interior del cuerpo, se adhieren a ellos e invadir las células huésped.
Los anticuerpos en personas con inmunidad natural asalta esta proteína crítica y altera sus funciones. Más importante aún, el virus no puede mutar para evitar el ataque. «La naturaleza es un laboratorio de química hermoso», dijo Sharp. «Lo que tenemos que hacer es tomar estos anticuerpos que encontramos en la naturaleza, la ingeniería inversa y hacerlos disponibles para todos.» Sharp, Woods y sus colegas van a utilizar las herramientas de la química analítica y la simulación de computadora para desarrollar una idea más clara de cómo y dónde estos anticuerpos se unen al virus, y lo que se requiere para que los científicos hacen lo mismo sucede en una vacuna. «En esencia, lo que estamos haciendo es tomar instantáneas de cubierta externa de la proteína», dijo Sharp.
Una vez que sepan donde el anticuerpo se une, los investigadores pueden replicar esa ubicación de la proteína y tratar de hacer el mismo proceso sucede artificialmente en alguien sin inmunidad natural. Woods, Sharp, y Burton esperan que su nuevo enfoque no sólo dará lugar a la tan buscada vacuna contra el VIH, sino también revolucionar el proceso de creación de vacunas para otras enfermedades.
El cuerpo humano es un depósito enorme de herramientas de lucha contra la enfermedad, dijo. En el caso del VIH y otros patógenos importantes, puede ser simplemente una cuestión de entender y explotar las defensas naturales que han evolucionado durante millones de años.
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