En el año 2014, aproximadamente 15,7 millones de adultos en los EE.UU. experimentaron, al menos, un episodio de depresión mayor. Pero en un nuevo estudio, los investigadores revelan cómo se podrían utilizar escáneres cerebrales para identificar a los niños en alto riesgo de depresión futura – información que podría allanar el camino para la intervención temprana y la prevención.
El co-autor del estudio John Gabrieli, y Grover M. Hermann, profesor en ciencias de la salud y tecnología y profesor de Cerebro y Ciencias Cognitivas en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), y sus colegas, publican sus hallazgos en la revista Biological Psychiatry.
Los autores señalan que una persona que experimenta un primer episodio de depresión es significativamente más propensa a experimentar otro, haciendo hincapié en la importancia de la intervención temprana.
«Si usted puede evitar el primer contacto con la depresión , tal vez sería poner a la persona en una trayectoria diferente», dice Gabrieli.
En estudios previos que analizan los cerebros de los adultos con depresión, los investigadores han identificado una actividad anormal en ciertas regiones, en particular la corteza cingulada anterior subgenual (sgACC) y la amígdala – una región implicada en el procesamiento de la emoción – en comparación con los controles sanos.
No ha quedado claro, sin embargo, si estos patrones de actividad cerebral se producen como resultado de la depresión, o si son una causa de la condición.
Gabrieli y sus colegas, se propusieron a investigar la cuestión con este último estudio, con el uso de imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para escanear los cerebros de 43 niños sin depresión de edad de 8-14 años.
De estos niños, 27 estaban en alto riesgo de depresión debido a un historial familiar de la enfermedad, mientras que 16 no tenían antecedentes familiares de depresión.
Los niños de alto riesgo tenían una actividad cerebral similar a los adultos con depresión
El equipo analizó los escáneres cerebrales para detectar signos de actividad sincronizada entre las diferentes regiones del cerebro durante el estado de reposo; explican que esto les permitió identificar la comunicación natural entre las regiones debido a las mentes de los niños que no se centraron en otras tareas.
Los escáneres identificaron diferentes patrones de actividad cerebral en los niños con alto riesgo de depresión, en comparación con los niños de control. En concreto, se encuentran que los niños de alto riesgo tenían una sincronización mucho más fuerte entre el sgACC y el modo de red por defecto, que son las regiones del cerebro que son más activas durante el estado de reposo.
Lo que es más, se encontró que los niños de alto riesgo tenían una conectividad hiperactiva entre la amígdala y la circunvolución frontal inferior – una región implicada en el procesamiento del lenguaje – mientras que la conectividad se identificó en las cortezas frontal y parietal, que son áreas cruciales por debajo de lo normal, al pensamiento y la toma de decisiones.
Curiosamente, el equipo encontró que los patrones de actividad del cerebro que se ha observado entre los niños con alto riesgo para la depresión, son muy similares a los patrones observados en los cerebros de los adultos con depresión.
Al comentar sobre la importancia de este hallazgo, Ian Gotlib, profesor de psicología en la Universidad de Stanford, California, que no participó en el estudio, dice:
«Los hallazgos son consistentes con una explicación que esto contribuye a la aparición de la enfermedad. Los patrones están allí antes mismo del episodio depresivo, y no se deben a la enfermedad.»
Como tal, los investigadores sugieren que la fMRI podría ser utilizado para identificar a los niños que pueden estar en alto riesgo para la depresión, incluso aquellos que no tienen antecedentes familiares de la enfermedad.
«Nos gustaría desarrollar las herramientas para poder identificar a las personas en riesgo real, independientemente de por qué llegaron, con el objetivo final de tal vez intervenir temprano y no esperar a que la depresión se desarrolle en la persona», dice Gabrieli.
Depresión en Niños
