El proceso de glicosilación, donde las moléculas de azúcar se unen a las proteínas, ha sido durante mucho tiempo de interés para los científicos, particularmente debido a que ciertas moléculas de azúcar están presentes en un número muy elevado en las células cancerosas. Ahora resulta que estas moléculas de azúcar no sólo están presentes, pero en realidad ayudan al crecimiento de las células malignas. A largo plazo, este descubrimiento es un paso importante hacia una cura que puede detener el crecimiento de células cancerosas.
En cooperación con un grupo de investigación de Singapur, científicos de la Universidad de Copenhague han demostrado que las moléculas de azúcar inmaduras en la forma de truncan O-glicanos tienen propiedades de crecimiento de ayuda de las células cancerosas. Anteriormente, los científicos no han sido capaces de descifrar el significado de estos O-glicanos truncados, y por lo tanto, los resultados, que fueron publicados recientemente en la revista PNAS, representan una importante contribución para entender el crecimiento de células cancerosas, así como el trabajo hacia desarrollo de una cura que puede limitar o detener el crecimiento.
Catharina Steentoft, estudiante de doctorado en Copenhague Centro de Glicómica y uno de los científicos que están detrás de los resultados, destaca que se trata de la ciencia básica y todavía hay un largo camino desde los resultados que en realidad el desarrollo de un tratamiento o su utilización con fines de diagnóstico . Los resultados siguen siendo un motivo de optimismo, sin embargo.
«Esto es parte de cómo se procederá en la batalla contra el cáncer. Cuando se sabe que un determinado proceso es importante para el desarrollo del cáncer puede empezar a estudiar la manera de afectar a este proceso de una manera que deja las células cancerosas que se aprovechen de ella «, explica Catharina Steentoft.
Moléculas de azúcar afectan a las proteínas
Las moléculas de azúcar desempeñan un papel importante en casi todos los procesos que tienen lugar en el cuerpo. Una de las formas en las que las moléculas de azúcar nos afectan es a través de la glicosilación, un proceso en el que las moléculas de azúcar se unen a las proteínas. Las proteínas son, básicamente, los ladrillos de construcción del cuerpo, mientras que las moléculas de azúcar afectan a las proteínas, y por lo tanto juegan un papel importante en el organismo humano. Una falla en una cadena de moléculas de azúcar puede llevar a un mal funcionamiento de proteínas y la enfermedad.
Ya en 1982, los científicos de todo el mundo se dieron cuenta de la importancia de las moléculas de azúcar para el cáncer. El médico y científico Georg F. Springer descubrieron que un cierto tipo de moléculas de azúcar, los O-glicanos truncadas, eran particularmente prominente en las células cancerosas. El descubrimiento de Catharina Steentoft y sus colegas se construye sobre la base de este conocimiento.
Identificando maneras de proceder
Durante 30 años, los científicos de todo el mundo han trabajado en el uso de los O-glicanos truncados como biomarcadores para el diagnóstico y los resultados de predicción , pero ahora el grupo de investigadores de Singapur y Copenhague finalmente ha señalado la importancia de estas moléculas de azúcar – que en realidad hacen que las células cancerosas crezcan y el cáncer se propague de forma más agresiva.
«Ahora hemos dado el primer paso hacia la comprensión de cómo las células cancerosas pueden cambiar de glicosilación y producir estos O-glicanos truncados. Es un gran paso hacia adelante en lugar ya que nos da una nueva comprensión de algo que hemos trabajado durante muchos años para comprender todo nuestro campo de investigación hacia nuevas formas de proceder en la batalla contra el cáncer», dice Catharina Steentoft.
Datos sobre el azúcar
Los investigadores coinciden en que la importancia de las moléculas de azúcar de los organismos vivos es enorme, pero hasta ahora no hay una gran cantidad de conocimientos acerca de los porqués y cómo. Por esa razón, Centro de Glicómica de Copenhague fue creado en 2012 liderado por el profesor Henrik Clausen. Catharina Steentoft y sus compañeros de trabajo en el centro de estudios lo que se conoce como la tercera lengua de la vida (los genes son los primeros, las proteínas que son la segunda), las moléculas de azúcar que cubren la superficie de las proteínas y células.
