Un número de estudios han demostrado que es posible alargar la vida media de los individuos de muchas especies, incluyendo mamíferos, al actuar sobre genes específicos. Hasta la fecha, sin embargo, esto ha significado la alteración de los genes de los animales de forma permanente desde la fase embrionaria – un enfoque factible en los seres humanos.
Investigadores del centro de Investigaciones Oncológicas (CNIO), liderado por su directora María Blasco, han demostrado que la vida útil del ratón se puede ampliar mediante la aplicación en la vida adulta en un único tratamiento que actúa directamente sobre los genes del animal. Y lo han hecho usando la terapia génica, una estrategia nunca antes empleada para combatir el envejecimiento. La terapia se ha encontrado que es seguro y eficaz en ratones.
Los resultados se publican hoy en la revista Medicina Molecular EMBO. El equipo del CNIO, en colaboración con Eduard Ayuso y Fátima Bosch del Centro de Biotecnología Animal y Terapia Génica de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB), adultos tratados (un año de edad) y los ratones de edad (dos años) , con la terapia génica entrega un «rejuvenecimiento» efectivo en ambos casos, según los autores.
La terapia genética utilizada consistió en el tratamiento de los animales con un virus de ADN modificado, los genes virales han sido sustituidos por los de la enzima telomerasa, con un papel clave en el envejecimiento. La telomerasa repara los extremos de los cromosomas, conocidas como telómeros, y al hacerlo, hace más lento el de la célula y por lo tanto, el reloj biológico del cuerpo. Cuando el animal está infectado, el virus actúa como un vehículo que deposita el gen de la telomerasa en las células.
Este estudio «demuestra que es posible desarrollar una telomerasa basado en una terapia génica anti-envejecimiento , sin aumentar la incidencia de cáncer», afirman los autores. «Los organismos de edad avanzada acumulan los daños en su ADN debido al acortamiento de los telómeros, [este estudio] considera que una terapia génica basada en la producción de telomerasa puede reparar o retrasar este tipo de daños», añaden.
«Restablecer» el reloj biológico
Los telómeros son los tapones que protegen el extremo de los cromosomas, pero no puede hacerlo indefinidamente: cada vez que la célula se divide los telómeros se hacen más cortos, hasta que son tan cortos que pierden toda su funcionalidad. La célula, como resultado, deja de dividirse. La telomerasa lo que hace, en esencia, es detener o reiniciar el reloj biológico de la célula.
Pero en la mayoría de las células del el gen de la telomerasa está activa sólo antes del nacimiento, las células de un organismo adulto, con pocas excepciones, no tienen la telomerasa. Las excepciones en cuestión son las células madre adultas y células cancerosas, que se dividen sin límites y, por tanto, inmortal – de hecho, varios estudios han demostrado que la expresión de la telomerasa es la clave de la inmortalidad de las células tumorales.
Es precisamente este riesgo de promover el desarrollo del tumor que ha retrasado la investigación de base de las terapias de telomerasa anti-envejecimiento.
En 2007, el grupo de Blasco demostró que era posible prolongar la vida de ratones transgénicos, cuyo genoma ha sido alterado permanentemente en estado embrionario, haciendo que sus células para expresar la telomerasa y, también, los genes de copias adicionales de cáncer resistentes. Estos animales viven un 40% más de lo normal y no desarrollan cáncer.
Los ratones sometidos a la terapia génica ahora bajo prueba son igualmente libres de cáncer. Los investigadores creen que esto es debido a que el tratamiento se inicia cuando los animales son adultos que no tienen tiempo para acumular un número suficiente de divisiones aberrantes para que los tumores que aparecen.
También es importante el tipo de virus empleado para realizar el gen de la telomerasa a las células. Los autores seleccionaron los virus demostrablemente seguros que se han utilizado con éxito en el tratamiento de terapia genética de la hemofilia y la enfermedad de los ojos. Específicamente, son virus no-replicantes derivados de otros que no sean patógenos en seres humanos.
Este estudio se considera principalmente como una «prueba de principio de que la terapia de gen telomerasa es un método factible y seguro en general, para mejorar la calidad de vida y tratar los trastornos asociados con telómeros cortos».
Aunque este tratamiento no puede encontrar aplicación como tratamiento anti-envejecimiento en los seres humanos, en el corto plazo al menos, podría abrir una nueva opción de tratamiento para las dolencias relacionadas con la presencia en el tejido de los telómeros anormalmente cortos, ya que en algunos casos de humanos fibrosis pulmonar.
Años más saludables
Como Blasco dice, «el envejecimiento no es considerado actualmente como una enfermedad, pero los investigadores tienden cada vez más a considerarlo como el origen común de enfermedades como la resistencia a la insulina o las enfermedades cardiovasculares, cuya incidencia aumenta con la edad. En el tratamiento del envejecimiento de las células, se podría prevenir estas enfermedades «.
Con respecto a la terapia bajo prueba, Bosch explica: «Debido a que el vector se utiliza expresa el gen diana (telomerasa) durante un largo período, hemos sido capaces de aplicar un tratamiento único, esto podría ser la única solución práctica para un anti-envejecimiento.»
telomerasa y envejecimiento, Telomerasa, rejuvenecimiento genetico, telomerasa sintética, Contenido de la terapia génica contra el envejecimiento, virus telomerasa
