Con la prevalencia de la enfermedad de Alzheimer que se espera alcanzar casi el triple en los Estados Unidos en el año 2050, hay una necesidad urgente de identificar tratamientos efectivos para la enfermedad. Ahora, un nuevo estudio sugiere que la marihuana puede ser la clave para un tratamiento de este tipo.
Publicado en la revista Edad y Mecanismos de la Enfermedad, el estudio revela cómo un compuesto presente en la marihuana provocó la eliminación de la proteína beta-amiloide a partir de células nerviosas, o neuronas.
La proteína Beta-amiloide se considera una característica de la enfermedad de Alzheimer; las proteínas se agrupan en el cerebro de las personas con la condición, formando placas.
Los estudios han sugerido que estas placas de beta-amiloide interrumpen la comunicación entre las neuronas en el cerebro, lo que conduce a los síntomas asociados con la enfermedad de Alzheimer, tales como deterioro de la memoria.
La prevención de la acumulación de beta-amiloide en el cerebro podría parecer una manera obvia para hacer frente a la enfermedad de Alzheimer, sino fuera porque los investigadores aún no están claros de la función exacta que la proteína juega en el proceso de la enfermedad, y lograr tal hazaña es más fácil decirlo que hacerlo.
Altos niveles de beta-amiloide desencadenan la inflamación y muerte de las células nerviosas
Para obtener más información sobre el papel de la beta-amiloide en la enfermedad de Alzheimer, el autor principal, Prof. David Schubert, del Instituto Salk para Estudios Biológicos en La Jolla, California, y sus colegas, han modificados células nerviosas para producir altos niveles de la proteína.
El equipo encontró que el aumento de la producción de beta-amiloide condujo a un aumento de la expresión de proteínas pro-inflamatorias en las células nerviosas, causando la inflamación y muerte de neuronas.
«La inflamación dentro del cerebro es un componente principal de los daños asociados con la enfermedad de Alzheimer, pero siempre se ha supuesto que esta respuesta era procedente de las células inmunes como en el cerebro, no propio de las células nerviosas en sí», señala el primer autor Antonio Currais, también del Instituto Salk para Estudios Biológicos.
Los investigadores explican que las células nerviosas en el cerebro contienen receptores que son activados por moléculas de lípidos conocidos como endocannabinoides. Estas moléculas son producidas naturalmente por las células nerviosas y se considera que ofrecen asistencia a la señalización de las células nerviosas.
La Marihuana o Cannabis, contiene una sustancia química llamada tetrahidrocannabinol (THC), que es similar a la producida naturalmente por los endocannabinoides y activa los mismos receptores. Esto llevó el pensamiento del equipo: THC podría evitar la muerte de las células nerviosas?
«Cuando hemos sido capaces de identificar la base molecular de la respuesta inflamatoria a la beta amiloide, se hizo evidente respecto a los compuestos de THC, y como las células nerviosas en sí mismas pueden estar involucradas en la protección de la muerte de las células», explica Currais.
Compuesto marihuana impide muerte de células nerviosas
Para probar su teoría, los investigadores aplicaron THC a las células nerviosas con una alta producción de beta-amiloide.
Ellos encontraron que el compuesto de la marihuana reduce los niveles de beta-amiloide y erradican la respuesta inflamatoria a la proteína, lo que impide la muerte de las células nerviosas.
Si bien se necesitan ensayos clínicos para confirmar el papel que el THC podría desempeñar en la protección de las células nerviosas contra la beta-amiloide, los investigadores creen que sus hallazgos arrojan más luz sobre el papel de las obras de beta-amiloide en la enfermedad de Alzheimer, lo que podría allanar el camino para nuevos tratamientos.
«Aunque otros estudios han ofrecido pruebas de que los cannabinoides podrían ser un neuroprotector frente a los síntomas de la enfermedad de Alzheimer, creemos que nuestro estudio es el primero en demostrar que los cannabinoides afectan tanto a la inflamación como la acumulación de beta-amiloide en las células nerviosas», concluye el Prof. David Schubert
Datos básicos sobre la enfermedad de Alzheimer:
- Más de 5 millones de personas en los EE.UU. están viviendo con la enfermedad de Alzheimer actualmente;
- El Alzheimer es la sexta causa principal de muerte para los estadounidenses;
- Este año, el Alzheimer y otras demencias costarán los EE.UU. alrededor de 236 mil millones de U$$.
