Un prión es una proteína de las células cerebrales que adquirieron una forma anormal. Este cambio de estructura hace que sea un agente infeccioso capaz de causar enfermedades neurodegenerativas – encefalopatías espongiformes, entre las cuales es la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, la versión humana de la enfermedad de las vacas locas. Se sabe que el consumo de alimentos contaminados con priones se asocia con la transmisión, pero hasta ahora no se sabía muy bien los mecanismos de la enfermedad a alcanzar el cerebro desde los intestinos. Un estudio publicado en el Journal of Virology desentraña el misterio.
Después de la ingestión de alimentos contaminados, los priones se acumulan en el intestino, después pasan al bazo y los ganglios linfáticos, donde pueden permanecer durante varios años, el plazo estimado para la incubación de la enfermedad. Investigadores de las universidades de Edimburgo y Manchester en el Reino Unido, ahora señalan el intestino delgado como la entrada de los priones en el sistema nervioso central, donde van a destruir las células cerebrales y vacuolas que dan forma al cerebro la típica esponjosa encefalopatías espongiformes.
Los priones se acumulan en el intestino delgado, el lugar en el que primero se concentrará, y se replican a sí mismos en los llamados «parches de Peyer» – la parte principal del tejido linfoide asociado con el intestino. Las Placas de Peyer fueron descritas por primera vez por el anatomista suizo Johann Conrad Peyer, en el siglo XVII.
Más específicamente, es en ciertas células del sistema inmunológico – células dendríticas foliculares – en las placas de Peyer, los priones se replican. Después de eso, también a través de otras células del sistema inmunológico – células M, o microcrestas también presentes en las placas de Peyer – que pasan al sistema nervioso periférico, que seguiran su camino hacia el cerebro.
De hecho, los priones necesitan de ayuda del propio sistema inmune del individuo para llegar al cerebro y infectarlo. Las células dendríticas foliculares tienen la función de recoger sustancias (antígenos) de agentes agresivos, tales como virus o bacterias presentes en el cuerpo, y los presentan a otras células inmunes para la destrucción. Desde las células M estas llevan los antígenos a través de las paredes de los intestinos a otras células inmunes.
Para demostrar que los priones se aprovechan del sistema inmune, los investigadores han utilizado ratones sin células dendríticas foliculares y no hay células M en su intestino delgado criados en el laboratorio, pero estas células si están en el intestino grueso. A continuación fueran expuestos a los priones. Y lo que encontramos fue que bajo estas condiciones, los priones no fueron capaces de efectuar una acumulación en el intestino, para poder replicar y pasar a través de las paredes para el sistema nervioso periférico. Por lo tanto, los ratones no manifestaran la enfermedad. El intestino delgado es entonces la principal puerta de entrada de los priones en la invasión.
¿Y porque los priones utilizan el intestino delgado para invadir el cerebro y no el intestino grueso? La explicación encontrado por los científicos en base a la abundancia de células M en el intestino delgado y su baja concentración en el intestino grueso, un hecho que hace que sea menos eficiente para el transporte de antígenos a través de su epitelio, que todavía está cubierto por una capa de aislante moco. En los ratones de más edad, susceptibilidad a la enfermedad demostró también ser menor, debido a la reducción del número de células M en parches de intestino delgado de Peyer.
El equipo de Neil Mabbott, de la Universidad de Edimburgo, quien dirigió el estudio también concluyó que la invasión del sistema nervioso periférico sucede antes de la deteccion de priones en el intestino grueso, lo que sugiere que este cuerpo no es un sitio importante para la invasión.
Los nuevos resultados en los priones y el intestino delgado indican que se debería cambiar las formas de diagnóstico de estados de enfermedad pre-clínicos. «En los últimos años en Inglaterra, las muestras de apéndices se reunieron en cirugías de rutina y se han utilizado para estimar retrospectivamente la prevalencia de la enfermedad causada por priones, variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob en la población británica», dice Neil Mabbott. «Sin embargo, los resultados de nuestro estudio mostraron que, mientras que los priones se concentran en los parches del intestino delgado después de la contaminación de Peyer, el tejido linfoide del intestino grueso no mostró signos de prióones hasta mucho tiempo después.»
Los resultados llegaron justo advertir de los posibles errores en las estimaciones de la prevalencia de la variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob – causada por el consumo de alimentos contaminados con priones – debido a un diagnóstico previo no muy estricto. «Nuestros datos sugieren que las pruebas de diagnóstico en humanos y animales que utilizan muestras de biopsias de apéndice se pueden perder en las personas que están aún en una fase temprana de la infección ya que se subestima significativamente la prevalencia de la enfermedad», subraya también Neil Mabbott.
Una biopsia en el intestino delgado de Peyer es un procedimiento demasiado invasivo, una simple análisis de sangre será el método ideal, aún en desarrollo, para detectar la enfermedad en sus primeras etapas, según el equipo de investigación.
Para la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, descrito en 1920 por los neurólogos alemanes Hans Gerhard Creutzfeldt y Alfons Maria Jakob, aún no existe una terapia. Hay tres versiones diferentes de la infección: esporádica, que aparece entre los 40 y 70; familiar, que surge de la predisposición genética; y la variante, que está relacionada con los tejidos de admisión contaminados por priones, particularmente productos de vaca, que generalmente se produce en personas jóvenes. Todas estas versiones conducen a la demencia progresiva y finalmente a la muerte de la persona infectada.
La unión de los priones de las encefalopatías espongiformes, tales como enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, fue propuesto en 1982 por Stanley Prusiner de la Universidad de California en San Francisco, en los Estados Unidos, cuando asocia esta enfermedad sin una causa infecciosa, bacterial o viral. Eran más bien partículas infecciosas compuestas de proteínas capaces de replicación, sin tener material genético a que llama priones a estas partículas proteicas infecciosas.
Stanley B. Prusiner mostró que los priones de una determinada proteína en el cerebro (PrP) fueron capaces de convertir sus contrapartes y causar infecciones normales – encefalopatías espongiformes. Durante muchos años, el científico vio su propuesta rechazada por la comunidad científica, pero en 1997 el descubrimiento le valió el Premio Nobel de Medicina.
Historia de la enfermedad de las vacas locas
En 1996, el primer caso en el mundo fue en el Reino Unido y ha establecido la relación entre la variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob y el consumo de productos de carne con priones. UK era el país que tenía más casos de vacas con encefalopatía espongiforme (BSE, por sus siglas en Inglés), llegando a 37,280 casos en 1992. La contaminación de las vacas se debió principalmente a la utilización de la harina contaminada con priones, hecho con cadáveres de otros animales, y porque estaban enfermos, no fueron consumidos por los seres humanos. Desde que apareció el primer caso de la variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob en el Reino Unido, había 177 muertes de personas infectadas.
Según datos, entre 2010 y 2013 hubo 26 casos confirmados de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, incluyendo estas cifras, sin embargo, las tres variantes de la enfermedad. El paciente más joven tenía entre 15 y 24 años, que es parte de un diagnóstico de la variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob.
Aunque no hay un tratamiento específico para la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, el propósito del equipo de Neil Mabbott es contribuir a encontrar una manera de detener o prevenir la enfermedad. «Ha habido varios intentos de desarrollar una vacuna. Esperamos que nuestra investigación aporta avances en la comprensión de los factores que aumentan el riesgo de transmisión de enfermedades, mejorar el diagnóstico preclínico y ayudar a identificar nuevas dianas para la intervención profiláctica y terapéutica «.
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