Los europeos son víctimas de cáncer de piel debido a que su piel es más clara, mientras que la piel oscura de los africanos les protege. Pero los asiáticos del este, cuyo color de piel se asemeja a la de los europeos, son similares a los africanos en su baja susceptibilidad al melanoma – el cáncer de piel más mortal. Nadie sabe todavía por qué, pero nuestra investigación podría tener la respuesta y quizás ayudar a encontrar un tratamiento para el cáncer.
En 2005, Keith Cheng de la Universidad Estatal de Pensilvania se topó con la mutación genética responsable del color de la piel clara en los europeos. Este fue un descubrimiento accidental hecha usando un pez cebra mutante conocido como «pez de oro». El pez cebra es un organismo modelo ideal, ya que tiene importantes similitudes genéticas con los seres humanos.
Cheng estaba inicialmente buscando un gen que estaba causando una inestabilidad peculiar en el pescado. El proceso de encontrar los genes que tienen una función en particular se llama la edición del genoma. Se trata de golpear selectivamente genes de una especie (que se realiza mientras se encuentra todavía en la etapa de huevo ) y luego observar qué diferencia hace en la especie cuando nace y crece. Repitiendo el proceso suficientes veces se estrecha hacia abajo los genes que actúan en la función de interés.
Su última prueba fue desconectar el gen SLC24A5, que llevó a cambios en el color de la piel del pez cebra. Este gen se encuentra en los seres humanos, y debe tener el mismo papel. Cuando Cheng compara las bases de datos del genoma humano internacionales, como HapMap y 1000 Genomas, vio que SLC24A5 se encontró en todos los que tienen ascendencia europea.
Aunque el descubrimiento de que un color de piel controles de genes era enorme, las aplicaciones no fueron evidentes de inmediato. Eso es hasta que Cheng se encontró con los informes de la Vigilancia, Epidemiología y del Programa ( SEER ) Resultados Finales. Los datos indicaron que las personas con ascendencia europea son aproximadamente 20 veces más susceptibles al melanoma que las de ascendencia africana o asiática oriental.
Cheng razonó los genes responsables del color de la piel también podrían desempeñar un papel en la determinación de la susceptibilidad de melanoma. Para investigar esto, con Cheng que dirige la investigación, recogieron más de 500 muestras de ADN de los orang asli, una tribu indígena de Malasia. Nuestro análisis ha ayudado a reducir el número de genes que determinan el color de la piel en los asiáticos del este. Pero aquí llegamos a un control de carretera: el uso de una sola población nos dejó con más posibilidades que podemos poner a prueba experimentalmente. Con el fin de reducir el número de genes candidatos a un tamaño manejable, teníamos que encontrar otra población con una antigua reserva de genes de manera similar conservado.
Esto es más complicado de lo que parece. La globalización significa que hay menos poblaciones indígenas aisladas con una ascendencia genética similar a la Orang Asli. No es uno de esos habitantes que aún existe en la isla caribeña que Cristóbal Colón descubrió hace más de 500 años y los locales ya han bautizado como «la isla de la naturaleza». La isla es la Mancomunidad de Dominica, el hogar de los indígenas kalinago, y no se ha desarrollado.
Los kalinago han vivido en el territorio de reserva, lo que significa que sabemos muy poco acerca de ellos. No compartimos la base de la amistad o de la cultura con ellos. Nuestro equipo visitó el territorio Kalinago dos veces este año con el fin de comenzar la construcción de relaciones, con la esperanza de que se familiaricen con nosotros y nuestro proyecto. Nuestro objetivo es recoger 500 muestras de forma voluntaria que permitirá la comparación de datos significativa con la tribu de Malasia y ayudar a reducir la lista de genes candidatos considerablemente.
Con nuestra lista más reducida de los genes candidatos, podemos empezar a probar su funcionamiento el uso de pez cebra mutantes, como Cheng hizo en la investigación de 2005. Encontrar a los genes responsables del color de la piel de Asia Oriental se iniciará una nueva fase en la investigación del melanoma. Podemos comparar los mecanismos y vías de pigmentación en los asiáticos orientales y los europeos, lo que puede ayudar a encontrar cómo se produce el melanoma y conducir al desarrollo de nuevos tratamientos como la terapia génica.
El tratamiento del cáncer a través de la terapia génica ya ha demostrado su eficacia. Los ejemplos más recientes son el tratamiento de la leucemia linfocítica crónica y mieloma múltiple. Es la terapia génica una opción para los pacientes con melanoma? Tal vez, pero lo más importante, nos estamos acercando a descubrir.
cancer en los orientales
