En un estudio muy esperado que ayudó a provocar un polémico debate sobre la conveniencia de la realización de investigaciones que tiene el potencial para ayudar, así como el daño, los científicos informaran el miércoles que habían diseñado una cepa mutante de la gripe aviar que puede propagarse fácilmente entre los hurones – animales de laboratorio que responden a los virus de gripe tanto como los humanos.
Eso significa que la gripe aviar tiene «el potencial de adquirir la capacidad de se transmitir en los mamíferos», dijo el virólogo de la Universidad de Wisconsin Yoshihiro Kawaoka, quien dirigió el estudio.
Sólo unas pocas mutaciones son necesarias para la transformación, añadió, lo que sugiere que una cepa más contagiosa de la gripe aviar podría surgir por su propia cuenta sin la intervención dirigida por los científicos en el laboratorio.
El descubrimiento, publicado en línea después de un retraso de meses de duración por la revista Nature, amortigua la esperanza de que el mortal virus H5N1, simplemente no era capaz de convertirse en un error altamente contagioso en los mamíferos, incluyendo seres humanos.
Él y su equipo desarrollaron un virus de la gripe aviar híbrido que combina un gen de la hemaglutinina H5 – que ayuda a los virus se unen a las células huésped – con los genes a partir de 2009 la pandemia de gripe H1N1, también conocida como gripe porcina.
El uso de un tipo de cría selectiva para favorecer a las cepas de gripe H5 cuya proteína podría enlazar con el ser humano en lugar de las células huésped de aves, los investigadores desarrollaron una versión del virus con mutaciones en sus cuatro H5 que enfermaron a los hurones.
El agente patógeno viaja de las gotitas respiratorias por el aire para infectar a los hurones en jaulas adyacentes. No se ha matado a ninguno de los animales utilizados en el estudio.
Richard Webby, un virólogo del Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis, Tennessee, dijo que los cambios en el equipo de virus identificados habían sido visto antes, pero que los científicos no habían reconocido que se podían hacer un virus de la gripe extenderse más fácilmente entre los mamíferos.
«Es un gran lugar para empezar a buscar exactamente lo que está pasando», dijo, y señaló que los investigadores aún no entienden cómo los cambios en los organismos de acogida afectan a la transmisibilidad.
La publicación del documento lega después de meses de debate sobre sus investigaciones y experimentos llevados a cabo en el laboratorio de Holanda virólogo Fouchier Ron, que también ha desarrollado cepas de la gripe aviar que pueden pasar entre los hurones.
La preocupación, expresada por los expertos de bioseguridad, fue que grupos de personas podrían utilizar los datos proporcionados en los trabajos para convertir la gripe aviar en un arma biológica y causar daños generalizados.
En los últimos 15 años más o menos, el virus H5N1 ha matado a millones de pollos y patos. Muy pocas personas – 602, de acuerdo con la estimación más reciente Organización Mundial de la Salud, han sido infectadas desde el último brote en 2003, pero murieran solamente 355 de ellos. Eso ha generado preocupaciones de que una cepa contagiosa del virus podría generar una pandemia, lo que podría causar millones de muertes en todo el mundo.
El temor de que una cepa pandémica podría surgir en la naturaleza llevado a los científicos para estudiar su potencial para mutar, para que puedan monitorear las nuevas variantes que puedan surgir y conseguir una ventaja en el desarrollo de una vacuna y el tratamiento. Los Institutos Nacionales de la Salud ayudó a los estudios de fondo y en laboratorios de alta seguridad.
Cuando los científicos estaban dispuestos a publicar sus resultados, los críticos dijeron que la investigación podría ser utilizado como una receta para el bioterrorismo – suponiendo una peligrosa cepa del virus no fue robada directamente de un laboratorio.
Los Media acordaran en retrasar la publicación y virólogos pararan las investigaciónes del H5N1 mientras que las comunidades científicas y de seguridad debatieron sus próximos pasos. En última instancia, el grupo consultivo decidió que los documentos estaban a salvo para seren publicados, pero la liberación de la investigación – y la publicación de espera en breve Fouchier – no marcará el final de la conversación, dijeron los científicos.
«Todavía hay muchas incógnitas acerca de cómo esto se tratará en el futuro», dijo Webby.
Mientras tanto, Kawaoka dijo que espera que su investigación pueda ayudar a los trabajadores de la salud pública que estan tratando de luchar contra la propagación del virus H5N1, al sugerir las mutaciones útiles para incorporar en las vacunas o para realizar un seguimiento de como se propaga el virus.
Una de las mutaciones identificadas por este equipo ya está circulando en el Medio Oriente y Asia, dijo.
