Existe agua líquida en la superficie de Marte durante las estaciones más cálidas del planeta, según un nuevo estudio publicado en Nature Geosciences. Esta revelación viene de nuevos datos espectrales recogidos por Reconocimiento Orbiter de la NASA a Marte (MRO), una nave espacial que estudia el planeta desde la órbita. El orbitador analizó la química de rayas oscuras raro que se han conocido a aparecer y desaparecer por temporadas en la superficie marciana. El análisis confirma que estas rayas se forman por salobre – o salado – agua que fluye cuesta abajo en Marte.
La NASA ha anunciado estos hallazgos como la solución a un gran misterio de Marte: ¿el planeta rojo verdaderamente tiene agua líquida en su superficie? Los investigadores han sabido que existe agua en forma de hielo en Marte, pero nunca ha sido confirmado si el agua puede permanecer en estado líquido. La agencia espacial afirma que ahora tenemos la respuesta.
Este no es el primer estudio en sugerir el agua líquida está presente en alguna forma en Marte. Los científicos han teorizado desde hace años que Marte fue una vez el hogar de un gran océano hace más de 4 mil millones de años. Y los recientes hallazgos de la Mars rover Curiosity sugieren que existe agua líquida justo debajo de la superficie marciana. El descubrimiento de agua en Marte casi se ha convertido en una broma entre los científicos planetarios. Alfred McEwan, geólogo planetario en la Universidad Estatal de Arizona, quien también trabajó en esta investigación, escribió en la revista Scientific American que los estudios se han vuelto muy común: «Felicitaciones – usted ha descubierto agua en Marte!» , bromeó.
Los hallazgos de hoy parecen ofrecer la evidencia más directa de que existe agua líquida que la mayoría, aunque el estudio sólo confirma lo que la NASA ha sospechado durante mucho tiempo – que fluye el agua líquida se forma el rayas, oscurs que se han observado en Marte. Estas rayas – llamados lineae pendiente recurrente – se observaron por primera vez por la nave MRO en 2010. Las líneas son negruzcas y estrechas con menos de 16 pies de ancho. Durante las estaciones más cálidas, las rayas se tornan más gruesas y largas; luego se desvanecen y se contraen en momentos en que Marte es más frío.
Esto llevó a los científicos a creer que hace años tal vez el agua y la sal han participado en la creación de estas líneas.
La temperatura media en Marte es un gélido 80 grados Fahrenheit, pero en un día de verano cerca del ecuador, la temperatura puede llegar hasta los 70 grados Fahrenheit. Ojha y su equipo especularon que cuando las condiciones son lo suficientemente caliente, el agua llena de percloratos – un tipo de sal – fluye cuesta abajo en las pendientes características del planeta. Juntos, el agua y percloratos forman una solución de salmuera, que tiene un punto de congelación mucho menor que el agua. Esto permite que la salmuera se pueda mantenerse en estado líquido incluso cuando las temperaturas son más frías. En última instancia, las rayas son los depósitos de sal sobrantes de estos flujos salobres, Ojha cree.
El nuevo estudio publicado hoy ofrece evidencia directa de que el agua líquida es de hecho involucrado. Usando espectrómetro de imágenes de la MRO, los investigadores estudiaron la composición química de la lineae pendiente recurrente. El espectrómetro de infrarrojos-visible, que puede determinar la composición de minerales mediante la observación de ellos en diferentes longitudes de onda de luz, mostró que las rayas oscuras se compone en realidad de sales hidratadas que tienen agua molecular en su estructura cristalina. «Lo que parece estar diciéndonos es que el agua juega un papel clave en el mecanismo de formación de estas características», dijo Ojha. Hay vida en marte???
