La impulsividad, la búsqueda de sensaciones y el abuso de sustancias, durante mucho tiempo han estado vinculados. Aunque se sabe que las personas que abusan de las drogas acaban actuando impulsivamente y tienen sutilmente una diferente neuroanatomía, no está claro si estos cambios son la causa o el efecto del abuso. Un nuevo estudio investiga estos vínculos aún más.
Todo el mundo tiene un nivel de impulsividad en su carácter – todos somos puntos a lo largo de una escala.
Algunos de nosotros actuamos constantemente en un capricho, mientras que otros, rara vez toman decisiones sin una consideración profunda.
Como rasgo de la personalidad, la impulsividad está a menudo relacionada con una predisposición para el abuso de drogas.
Los estudios han demostrado que los adolescentes que experimentan con drogas recreativas son más propensos a tener niveles más bajos de autocontrol.
Los científicos también han observado cambios neuroanatómicos sutiles en los cerebros de los que son, o han sido en algún momento, adictos a las drogas.
Para enturbiar más las aguas, parece que hay un componente genético en el carácter impulsivo, la conducta de búsqueda de sensaciones y abuso de sustancias.
El enigma de causa y efecto
Esta interacción entre el comportamiento, la genética y la neuroanatomía está muy lejos de ser completamente entendida. El trabajo de explicar las burlas sobre el huevo y la gallina, es una tarea gigantesca. Por qué la diferencia en la estructura del cerebro causa el uso de drogas recreativas, o, han cambiado las estructuras del cerebro con el uso de drogas recreativas?
El abuso de drogas se sabe que afecta a la anatomía del cerebro con el tiempo, por lo que se pregunta cómo se produjo la mayor parte de ese cambio, ya que para conocer como afectó el abuso de drogas, sería necesario tener acceso a las exploraciones completas del cerebro tomadas antes de la adicción.
Un nuevo estudio, llevado a cabo por un esfuerzo conjunto entre la Universidad de Yale en Connecticut, la Universidad de Harvard en Massachusetts y el Hospital General de Massachusetts, pela de nuevo otra capa de misterio. El equipo investigó la neuroanatomía de 1.234 hombres y mujeres sin antecedentes de dependencia de sustancias y trastornos psiquiátricos.
Los participantes completaron una serie de cuestionarios que evalúan rasgos de personalidad con un interés particular en la búsqueda de sensaciones e impulsividad; las preguntas ahondaron en el deseo del individuo de experiencias intensas o novedosas, junto con el alcohol, la cafeína y el uso del tabaco.
Para cada individuo, los investigadores tomaron imágenes por resonancia magnética (MRI), con el fin de trazar varios aspectos de su neuroanatomía.
Diferencias cerebrales en personas impulsivas
Los resultados de los análisis, publicados en The Journal of Neuroscience, mostraron que los individuos con un carácter impulsivo, naturalmente, eran más propensos a tener una corteza más delgada (disminución de la materia gris) en regiones del cerebro asociadas con la toma de decisiones y el autocontrol.
Estos cambios fueron más marcados en dos áreas del cerebro consideradas importantes en la regulación de las emociones y la conducta: la circunvolución frontal media y la corteza cingulada anterior. La última de estas dos regiones se sabe que juega un papel en la toma de decisiones, la empatía y el control de los impulsos, entre otras funciones.
Curiosamente, estos cambios en el cerebro también poseen una buena correlación con la tendencia de auto-reporte de la persona para actuar por impulso y se fueron de la mano con un aumento en el consumo del alcohol, la cafeína y el consumo de tabaco.
El estudio fue dirigido por el psicólogo Avram Holmes, que dice:
«Los resultados nos permiten tener una mejor comprensión de la variación en la forma normal de la anatomía del cerebro en la población general, que podrían sesgar las dos características temperamentales y comportamientos de salud, incluyendo el abuso de sustancias».
La principal ventaja de este estudio en particular es que los individuos involucrados estaban sanos y no adictos consumidores de sustancias. Esto significa que las diferencias en la anatomía del cerebro no son una consecuencia de un historial de abuso de sustancias o enfermedad mental.
Los resultados encajan perfectamente con los resultados anteriores. Un estudio anterior encontró cambios de volumen sutiles en regiones similares de la corteza en el cerebro de los adolescentes impulsivos. Del mismo modo, otro estudio demostró que estas reducciones en el grosor cortical podrían predecir la severidad de los síntomas de TDAH (trastorno por déficit de atención e hiperactividad); otro grosor cortical todavía correlacionado en las regiones frontales del cíngulo y posterior a los rasgos tales como la evitación del daño, dependencia de la recompensa y persistencia.
La importancia de las diferencias interpersonales en neuroanatomía es todavía un área incipiente de la investigación. Holmes tiene previsto continuar la investigación de los cambios anatómicos y su posible influencia en el bienestar psiquiátrico y otros resultados negativos para la salud.
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