Los investigadores de UCLA han descubierto una posible explicación de por qué los niños autistas actúan y piensan de manera diferente que sus compañeros. Por primera vez, han demostrado que las conexiones entrelas regiones del cerebro que son importantes para el lenguaje y las habilidades sociales crecen mucho más lentamente en los niños con autismo que en los niños no autistas.
La presentación de informes en la edición actual en línea de la revista Human Brain Mapping, el autor principalJennifer G. Levitt, profesor de psiquiatría en el Instituto Semel para la Neurociencia y Comportamiento Humano de UCLA, el primer autor Xua Hua, investigador postdoctoral de UCLA y sus colegas hallaron aberrantes tasas de crecimiento en las áreas del cerebro implicadas en el deterioro social, déficits de comunicación y comportamientos repetitivos que caracterizan el autismo.
El autismo se cree que afecta uno de cada 110 niños en los EE.UU., y muchos expertos creen que los números están creciendo. A pesar de su prevalencia, se sabe poco sobre la enfermedad y no hay cura se ha descubierto.
Normalmente, los niños se convierten en adolescentes, el cerebro sufre cambios importantes. Este procesoaltamente dinámico depende de la creación de nuevas conexiones, llamada materia blanca, y la eliminación, o la»poda» de las células cerebrales no utilizadas, denominados materia gris. Como resultado, nuestros cerebros funcionan de la manera ideal y más eficiente de entender y responder al mundo que nos rodea.
Aunque la mayoría de los niños con autismo son diagnosticados antes de los 3 años de edad, este nuevo estudio sugiere que los retrasos en el desarrollo del cerebro continúan en la adolescencia.
«Dado que el cerebro de un niño con autismo se desarrolla más lentamente durante este período crítico de la vida, estos niños pueden tener un momento especialmente difícil que luchan por establecer la identidad personal, desarrollar la interacción social y perfeccionar las habilidades emocionales», dijo Hua. «Este nuevo conocimientopuede ayudar a explicar algunos de los síntomas del autismo y podría mejorar las opciones futuras de tratamiento.»
Los investigadores utilizaron un tipo de escáner de imágenes cerebrales llamada resonancia magnéticaponderada en T1, que puede asignar los cambios estructurales en el desarrollo del cerebro. Para estudiar cómoel cerebro de los niños con autismo cambiado con el tiempo, se escanean 13 niños diagnosticados con autismoy un grupo control de siete niños no autistas en dos ocasiones. Los niños tenían edades comprendidas entre 6 a 14 en el momento de la primera exploración, en promedio, se vuelve a escanear aproximadamente tres años después.
Mediante la exploración de los niños en dos ocasiones, los científicos fueron capaces de crear una imagen detallada de cómo los cambios en el cerebro durante este período crítico de desarrollo.
Además de ver que la materia blanca-conexiones entre las regiones del cerebro que son importantes para el lenguaje y las habilidades sociales estaban creciendo mucho más lento en los niños con autismo, se encontraron con una segunda anomalía: en dos áreas del cerebro – el putamen, que está implicado en aprendizaje, y la corteza cingulada anterior, que ayuda a regular los procesos cognitivos y emocionales – las células no utilizadas no se podan adecuadamente distancia.
«En conjunto, esto crea circuitos cerebrales inusuales, con células que son demasiado conectados con susvecinos cercanos y bajo conectado con importantes células más lejos, lo que hace difícil para el cerebro para procesar información de una manera normal», dijo Hua.
«Las regiones del cerebro donde las tasas de crecimiento resultaron ser los más alterados se asociaron con los problemas de los niños autistas a menudo luchan con – deterioro social, déficits de comunicación y conductas repetitivas», agregó.
Futuros estudios con técnicas alternativas de la neurociencia debe tratar de identificar el origen de esta alteración de sustancia blanca, dijeron los investigadores.
«Este estudio proporciona una nueva comprensión de cómo los cerebros de los niños con autismo están creciendo y desarrollándose de una manera única», dijo Levitt. «Las imágenes cerebrales podrían ser utilizadospara determinar si los tratamientos tienen éxito en hacer frente a la diferencia biológica. El crecimiento del cerebro retraso en el autismo también puede sugerir un enfoque diferente para la intervención educativa enpacientes adolescentes y adultos, ya que ahora sabemos que su cerebro está conectado de manera diferente de percibir la información «.
