Los resultados de un nuevo estudio demuestran la viabilidad de una nueva estrategia en el descubrimiento de fármacos: los números de detección de grandes cantidades de fármacos ya existentes, a menudo ya aprobados para otros usos – para ver cuáles activan los genes que aumentan la inmunidad natural.
Usando una técnica automatizada, la detección de alto volumen, los investigadores de la Universidad de Washington Escuela de Medicina de St. Louis han identificado un medicamento contra el cáncer que mejora una importante respuesta natural a la infección viral en las células humanas.
«A lo largo de muchos años de investigación, hemos desarrollado una buena comprensión de los propios mecanismos del cuerpo humano para luchar contra el virus», dice el estudio del primer autor Dhara Patel, PhD, investigador postdoctoral en la Universidad de Washington. «En lugar de atacar el virus en sí, que los medicamentos antivirales más actuales hacen, hemos diseñado una estrategia para buscar compuestos químicos que mejoren este sistema antiviral innato».
Los resultados del estudio, dirigido por Michael J. Holtzman, MD, Selma y Herman Seldin Profesor de Medicina, aparecen 04 de mayo en la revista PLoS ONE.
De los 2.240 compuestos que los investigadores han sido evaluados, 64 mostraron una mayor actividad en las células de interferón vía de señalización, un jugador importante en la respuesta del cuerpo a los virus. Los 64 compuestos incluyen muchas clases diferentes de medicamentos el tratamiento de condiciones tan diversas como la depresión, la hipertensión y úlceras. Sin embargo, el único que se destacó es idarubicina, un medicamento contra el cáncer comúnmente prescritos para tratar la leucemia, el linfoma y el cáncer de mama.
En el tratamiento del cáncer, idarubicina impide que las células de dividir por el bloqueo de una proteína que desenrolla ADN. Mientras se mantiene apretada ADN, no puede ser copiada. Y si el ADN no puede ser copiado, una célula no puede dividirse. Curiosamente, sin embargo, los investigadores demostraron que los efectos antivirales idarubicina son totalmente ajenos a lo que lo convierte en un buen medicamento contra el cáncer.
«Hemos probado otras drogas de cáncer que funcionan de la misma manera que idarubicina, pero tienen estructuras muy diferentes», dice Patel. «A pesar de que actúan de la misma manera que idarubicina hace en las células cancerosas, no tenían ningún efecto sobre el sistema interferón.»
Al igual que muchos medicamentos contra el cáncer, la idarubicina tiene efectos secundarios tóxicos, por lo que es improbable que alguna vez ha sido recetado a los pacientes contra las infecciones virales. Sin embargo, su identificación demuestra que la nueva estrategia funciona.
«A pesar de que la idarubicina no es algo que le daría a un paciente que tiene la gripe, continuamos a la pantalla más drogas», dice Patel. «Estamos empezando a encontrar compuestos de diferentes clases de fármacos que no son tan tóxicos y que tienen propiedades similares en la mejora de la señalización de interferón. Todavía estamos a la validación, pero estamos muy emocionados acerca de lo que estamos encontrando».
Tradicionalmente, las técnicas para el descubrimiento de fármacos implican tratar de mejorar o inhibir una interacción muy específico. Para el tratamiento de una enfermedad en particular, los científicos podrían tratar de desactivar una proteína dañina, o sustituir una falta, por ejemplo. Pero estos enfoques asumir que la alteración de una interacción específica de interés se traducirá en el efecto deseado.
«Creo que nuestra técnica acepta el hecho de que no entendemos todo lo que está pasando en la célula», dice Patel. «En lugar de mirar a una interacción particular, podemos medir los efectos aguas abajo.»
Ella lo compara con la conducción de un coche y tratar de hacer que vaya más rápido.
«Tradicionalmente, podría elegirse una parte específica – una parte del coche que creemos que es el responsable de la velocidad – y luego probar los compuestos que alteran la parte de una manera que creemos que va a hacer que el coche vaya más rápido», dice ella. «Con nuestro enfoque, no asumimos que sabemos lo que es el responsable de la velocidad. En su lugar, tenemos los coches enteros, los tratan con muchos compuestos diferentes, y sólo ver cuáles ir más rápido.»
Patel dice que esta técnica de cribado es inusual ya que puede identificar fármacos que mejoran la respuesta del cuerpo propio inmune a una amplia gama de virus, a diferencia de una vacuna, que sólo protege contra un virus específico.
El método también ha arrojado luz sobre cómo algunos compuestos con propiedades antivirales conocidos realmente luchar contra el virus. Además de los fármacos contra el cáncer, antidepresivos y medicamentos para la presión arterial, los primeros 64 medicamentos que identifica con mayor actividad de interferón incluyen algunos fármacos antivirales conocidos.
«Ya sabíamos que algunos de estos compuestos tienen propiedades antivirales, sólo que no sabía por qué», dice Patel. «Ahora estamos empezando a descubrir cómo trabajan realmente.»
