Los videojuegos son claramente una forma popular de entretenimiento, con los videojuegos colectivamente ocupando 3 mil millones de horas por semana delante de sus pantallas. Debido a su uso generalizado, los científicos han investigado cómo los juegos de vídeo afectan el cerebro y el comportamiento. ¿Son estos efectos positivos o negativos? Examinamos la evidencia.
De un vistazo, más de 150 millones de personas en los Estados Unidos juegan juegos de vídeo regularmente, o por lo menos 3 horas por semana. El jugador estadounidense promedio es un adulto de 35 años de edad, con 72% de los jugadores de 18 años de edad o más. Para el uso de videojuegos por los niños, la mayoría de los padres – el 71% – indican que los videojuegos tienen una influencia positiva en la vida de sus hijos.
Las ventas de videojuegos continúan aumentando año a año. En 2016, la industria de videojuegos vendió más de 24.500 millones de juegos – de 23.200 millones en 2015 y 21.400 millones en 2014.
Call of Duty: Infinite Warfare, Battlefield 1 y Grand Theft Auto V. Estos juegos caen en el shooter en primera persona o en los géneros de acción y aventura – los dos géneros principales, que representan 27.5 Y 22,5% de las ventas, respectivamente. El shooter en primera persona y los géneros de acción a menudo son acusados de agitar la agresión y causar violencia y adicción.
Décadas de investigación que examinan los videojuegos y la violencia no han logrado llegar a un consenso entre los científicos. Los científicos no han podido encontrar una relación causal entre jugar videojuegos y actos de violencia en el mundo real.
Videojuegos y cambios cerebrales
Un creciente cuerpo de evidencia, sin embargo, muestra que los videojuegos pueden afectar el cerebro y, además, causar cambios en muchas regiones del cerebro.
Los científicos han recopilado y resumido recientemente los resultados de 116 estudios científicos para determinar cómo los videojuegos pueden influir en nuestros cerebros y comportamientos. Los resultados de su revisión se publicaron en Frontiers in Human Neuroscience.
«Los juegos a veces han sido elogiados o demonizados, a menudo sin datos reales respaldando esas afirmaciones.» Además, el juego es una actividad popular, por lo que todo el mundo parece tener opiniones fuertes sobre el tema «, dice Marc Palaus, primer autor de la revisión.
Al mirar todas las investigaciones hasta la fecha, Palaus y el equipo apuntaban a observar si había surgido alguna tendencia con respecto a cómo los videojuegos afectan la estructura y la actividad del cerebro. Un total de 22 de los estudios revisados exploraron los cambios estructurales en el cerebro y 100 estudios analizaron los cambios en la funcionalidad y el comportamiento del cerebro.
Los resultados de los estudios indican que jugar videojuegos no sólo cambia el funcionamiento de nuestro cerebro, sino también su estructura.
Por ejemplo, se sabe que el uso de videojuegos afecta a la atención. Los estudios incluidos en la revisión muestran que los jugadores de videojuegos muestran mejoras en varios tipos de atención, incluyendo atención sostenida y atención selectiva. Además, las regiones del cerebro que juegan un papel en la atención son más eficientes en los jugadores en comparación con los no jugadores, y requieren menos activación para mantenerse enfocado en tareas exigentes.
La evidencia también demuestra que jugar videojuegos aumenta el tamaño y la competencia de partes del cerebro responsables de las habilidades visoespaciales – la capacidad de una persona para identificar las relaciones visuales y espaciales entre los objetos. En los jugadores a largo plazo y los individuos que se habían ofrecido para seguir un plan de entrenamiento de videojuegos, el hipocampo derecho se amplió.
Los investigadores han descubierto que los videojuegos pueden ser adictivos – un fenómeno conocido como «trastorno del juego en Internet».
En los adictos al juego, hay alteraciones funcionales y estructurales en el sistema de recompensas neurales, un grupo de estructuras asociadas con el placer, el aprendizaje y la motivación. Exponer a los adictos al videojuego a las señales relacionadas con el juego que causan antojos y supervisar sus respuestas cerebrales, destacó estos cambios, cambios que también se observan en otros trastornos adictivos.
«Nos concentramos en cómo el cerebro reacciona a la exposición de videojuegos, pero estos efectos no siempre se traducen en cambios en la vida real», señala Palaus. La investigación sobre los efectos del videojuego todavía está en su infancia y los científicos siguen escudriñando qué aspectos del impacto del juego, qué regiones del cerebro, y cómo estas se ven afectadas.
«Es probable que los videojuegos tengan aspectos positivos (en la atención, visuales y motrices) y negativos (riesgo de adicción), y es esencial que aceptemos esta complejidad», continúa Palaus.
¿Son beneficiosos los juegos de entrenamiento cerebral?
Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Florida ha declarado que la gente debe ser escéptica de los anuncios que promueven un aumento en el rendimiento del cerebro que resulta de los juegos de entrenamiento cerebral. Han dicho que la ciencia no apoya estas afirmaciones.
«Nuestros resultados y estudios anteriores confirman que hay muy poca evidencia de que estos tipos de juegos pueden mejorar su vida de una manera significativa», dice Wally Boot, profesor asociado de psicología, experto en el deterioro cognitivo relacionado con la edad.
Las personas están cada vez más bajo la impresión de que las aplicaciones de entrenamiento cerebral les salvaguardarán contra la pérdida de memoria o los trastornos cognitivos.
Los investigadores probaron si jugar juegos de entrenamiento cerebral mejoraba la memoria de trabajo de los jugadores y, por lo tanto, mejoraba otras habilidades cognitivas, incluyendo el razonamiento, la memoria y la velocidad de procesamiento. Sin embargo, este no fue el caso.
«Es posible entrenar a la gente a ser muy buena en las tareas que normalmente consideraría las tareas generales de memoria de trabajo: memorizar 70, 80, incluso 100 dígitos», explica Neil Charness, profesor de psicología y una autoridad líder en el envejecimiento y la cognición.
«Pero estas habilidades tienden a ser muy específicas y no mostrar una gran transferencia. Lo que los ancianos, en particular, deben preocuparse es, si puedo ser muy bueno en crucigramas, es que va a ayudarme a recordar cuales son mis claves personales? Y la respuesta es probablemente no «, añade.
Charness señala que si su objetivo es mejorar la función cognitiva, el ejercicio aeróbico puede ayudar. Algunas investigaciones han encontrado que la actividad aeróbica en lugar de la actividad mental, mejora el cerebro.
Los videojuegos aumentan la memoria
Por el contrario, un estudio publicado en Nature encontró que mediante el uso de un videojuego 3-D especialmente diseñado, el rendimiento cognitivo podría mejorarse en adultos mayores y invertir algunos de los efectos adversos en el cerebro asociados con el envejecimiento.
Científicos de la Universidad de California-San Francisco (UCSF) aclaran que esto proporciona una medida de apoyo científico en el campo de la aptitud del cerebro – criticado por falta de pruebas – que el entrenamiento del cerebro puede estimular cambios significativos y duraderos.
Después de 12 horas de entrenamiento durante el período de un mes, los participantes del estudio entre 60 y 85 años mejoraron el desempeño en el juego que superó el de individuos de 20 años jugando el juego por primera vez. Además, se mejoraron otras dos áreas cognitivas significativas: memoria de trabajo y atención sostenida. Estas habilidades se mantuvieron 6 meses después de completar su formación.
El Dr. Adam Gazzaley, Ph.D., profesor asociado de UCSF de neurología, fisiología y psiquiatría, y director del Neuroscience Imaging Center, dice: «El hallazgo es un ejemplo poderoso de cómo el plástico es el cerebro más antiguo. El Dr. Gazzaley observa que es alentador que incluso un poco de entrenamiento cerebral pueda revertir parte de la disminución cerebral que ocurre con la edad.
Un estudio reciente llevado a cabo por neurobiólogos en la Universidad de California-Irvine (UCI) encontró que jugar juegos de video tridimensionales también podría impulsar la formación de recuerdos. Los participantes fueron asignados a un grupo que jugaba videojuegos con un entorno 2-D o un entorno 3-D. Después de jugar los juegos durante 30 minutos por día durante 2 semanas, los estudiantes recibieron pruebas de memoria que involucraron el hipocampo del cerebro.
Los participantes en el grupo 3-D mejoraron significativamente su puntuación en las pruebas de memoria en comparación con el grupo 2-D. El rendimiento de la memoria del grupo 3-D aumentó un 12% – la misma cantidad que el rendimiento de la memoria por lo general disminuye entre 45 y 70 años de edad.
«En primer lugar, los juegos en 3-D tienen algunas cosas que los 2-D no tienen», dice Craig Stark, del Centro de UCI para la Neurobiología del Aprendizaje y la Memoria. «Ellos tienen mucho más información espacial para explorar. En segundo lugar, son mucho más complejos, con mucha más información para aprender. De cualquier manera, sabemos que este tipo de aprendizaje y la memoria no sólo estimulan pero requiere el hipocampo.»
Los videojuegos de estrategia, en particular, han demostrado ser prometedores en la mejora de la función cerebral entre los adultos mayores y pueden proporcionar protección contra la demencia y la enfermedad de Alzheimer.
«Si el objetivo es mejorar el control cognitivo de los adultos mayores, el razonamiento y las habilidades cognitivas de orden superior, y evitar la demencia y la enfermedad de Alzheimer durante el mayor tiempo posible, entonces tal vez los juegos de estrategia son el camino a seguir», informa Chandramallika Basak, Profesor en el Centro de Vital Longevity y la Escuela de Ciencias del Comportamiento y Cerebro en la Universidad de Texas en Dallas.
Basak, al igual que Charness, está de acuerdo en que el entrenamiento cognitivo debe ocupar el segundo lugar en los programas de actividad física cuando se trata de mejorar la función cognitiva. Los programas de acondicionamiento físico se han relacionado con efectos positivos sobre la cognición y la función y la estructura del cerebro.
Hay pruebas que sugieren que los videojuegos pueden ser un tratamiento viable para la depresión y mejorar la memoria y el estado de ánimo en adultos con deterioro cognitivo leve.
El efecto de los videojuegos en el cerebro es un nuevo campo de investigación que seguirá explorándose. Podemos simplemente estar raspando la superficie del potencial que los videojuegos podrían presentar en la mejora de la capacidad cognitiva y la prevención de trastornos cognitivos.
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