Los científicos, por primera vez, han descubierto el papel desempeñado por la ciclina – una proteína importante para la división celular – que impulsa el crecimiento del parásito de la malaria en los mosquitos.
El equipo de la Escuela de Ciencias Biológicas de la Universidad de Nottingham en el Reino Unido, publica los informes de los hallazgos en la revista PLoS Pathogens.
Los investigadores creen que el descubrimiento aumentará la comprensión de cómo el parásito de la malaria se desarrolla en el interior de los insectos y de los humanos – información que es importante para el desarrollo de tratamientos para detener la enfermedad.
Cada año, la malaria se propaga a cientos de millones de personas en todo el mundo y reclama casi medio millón de vidas. La gran mayoría de los casos y las muertes se producen en África subsahariana.
La malaria es causada por un parásito llamado Plasmodium que se propaga a los mamíferos a través de la picadura de los mosquitos hembra infectados. Los síntomas incluyen fiebre, dolor de cabeza y vómitos. Por lo general aparecen entre 10-15 días después de la picadura de un mosquito.
El Plasmodium tiene un ciclo de vida complejo, que requiere dos ejércitos: el mosquito y un mamífero – como un ser humano. En el cuerpo humano, se multiplica en el hígado y infecta las células rojas de la sangre.
Si no se trata, el paludismo -tal como es conocida la enfermedad- puede interrumpir rápidamente el suministro de sangre a los órganos vitales, y ser potencialmente mortal.
El parásito unicelular tiene muchas características en común con otras células complejas, tales como células de levadura y células humanas. Uno de ellas es la forma en que controla los procesos de división celular, por lo que sólo se producen en el momento adecuado.
‘En primer estudio funcional de la ciclina en el parásito de la malaria’
Una proteína llamada ciclina juega un papel clave en la sincronización y el control de la división celular. Se ha estudiado en gran detalle en las células humanas, levadura y vegetales, pero su función en Plasmodium no ha sido tan clara, dicen los autores en su artículo.
El equipo identificó tres tipos de ciclina en Plasmodium y llevó a cabo un análisis detallado de una – un «tipo P» llamada CYC3, que está estrechamente relacionada con las ciclinas que se encuentran en las plantas.
Una característica distintiva de Plasmodium es que sufre dos tipos de división celular – asexuales y sexuales. Durante el proceso asexual, los cromosomas dentro del núcleo de las células se dividen, pero el propio núcleo no lo hace – esto se llama «endomitosis.»
En el uso de una especie de Plasmodium que infecta ratas, los investigadores mostraron que la supresión CYC3, llevó a varias anomalías en este tipo inusual de la división celular, mientras el parásito se encontraba en el mosquito.
También fueron capaces de identificar los procesos importantes para la señalización, la invasión de la célula huésped y el desarrollo del parásito de células que parecen depender de la ciclina CYC3.
El autor principal, Dr. Magali Roques concluye:
«Este primer estudio funcional de la ciclina en el parásito de la malaria, y sus consecuencias en el desarrollo del parásito dentro de los mosquitos portadores de patógenos, sin duda mejorará nuestra comprensión de la división celular del parásito, que esperamos llevar a la eliminación de esta enfermedad en el futuro.»
Datos básicos sobre la malaria:
- Casi la mitad de la población mundial – unos 3,2 millones de personas – se encuentra en riesgo de malaria;
- Mejora de la prevención y el control han dado lugar a una caída del 60% en las muertes por malaria en todo el mundo desde el año 2000;
- Sin embargo, en muchas partes del mundo, los parásitos han desarrollado resistencia a una serie de medicamentos contra la malaria.
En un post relacionado, Medical Press ha informado recientemente sobre una proteína de la malaria que mostra potencial como tratamiento para el cáncer.
