Los radicales libres son átomos inestables que pueden dañar las células, causando enfermedades y acelerando el envejecimiento.
Los radicales libres están relacionados con el envejecimiento y una gran cantidad de enfermedades, pero se sabe poco sobre su papel en la salud humana, o cómo evitar que las personas enfermen.
¿Qué son los radicales libres?
La comprensión de los radicales libres requiere un conocimiento básico de la química.
Los átomos están rodeados de electrones que orbitan el átomo en capas llamadas conchas. Cada cáscara necesita ser llenada por un número determinado de electrones. Cuando una cáscara está llena, los electrones comienzan a llenar la siguiente cáscara.
Si un átomo tiene una capa externa que no está llena, puede unirse con otro átomo, utilizando los electrones para completar su envoltura exterior. Estos tipos de átomos se conocen como radicales libres.
Los átomos con una capa externa completa y son estables, pero los radicales libres son inestables y en un esfuerzo por compensar el número de electrones en su capa exterior, reaccionan rápidamente con otras sustancias.
Cuando las moléculas de oxígeno se dividen en átomos únicos que tienen electrones desemparejados, se convierten en radicales libres inestables que buscan otros átomos o moléculas para unirse. Si esto continúa sucediendo, comienza un proceso llamado estrés oxidativo.
El estrés oxidativo puede dañar las células del cuerpo, lo que lleva a una serie de enfermedades y causa síntomas de envejecimiento, como las arrugas.
¿Cómo los radicales libres dañan el cuerpo?
De acuerdo con la teoría de los radicales libres del envejecimiento, descrita por primera vez en 1956, los radicales libres rompen las células a lo largo del tiempo.
A medida que el cuerpo envejece, pierde su capacidad para combatir los efectos de los radicales libres. El resultado es más radicales libres, más estrés oxidativo, y más daño a las células, lo que conduce a procesos degenerativos, así como el envejecimiento «normal».
Varios estudios y teorías han conectado el estrés oxidativo debido a los radicales libres a:
- Enfermedades del sistema nervioso central, como el Alzheimer y otras demencias
- Enfermedad cardiovascular debida a arterias obstruidas
- Trastornos inflamatorios y autoinmunes, como la artritis reumatoide y el cáncer
- Cataratas y disminución de la visión relacionada con la edad
- Cambios en la apariencia relacionados con la edad, tales como pérdida de elasticidad de la piel, arrugas, pelo gris, pérdida de cabello y cambios en la textura del cabello
diabetes - Enfermedades genéticas degenerativas, como la enfermedad de Huntington o la enfermedad de Parkinson.
La teoría de los radicales libres del envejecimiento es relativamente nueva, pero numerosos estudios la apoyan. Los estudios en ratas, por ejemplo, mostraron aumentos significativos en los radicales libres a medida que las ratas envejecieron. Estos cambios coincidieron con las disminuciones relacionadas con la edad en la salud.
Con el tiempo, los investigadores han modificado la teoría de los radicales libres del envejecimiento para centrarse en las mitocondrias. Las mitocondrias son diminutas organelas en las células que procesan los nutrientes para alimentar la célula.
La investigación en ratas sugiere que los radicales libres producidos en la mitocondria dañan las sustancias que la célula necesita para funcionar correctamente. Este daño causa mutaciones que producen más radicales libres, acelerando así el proceso de daño a la célula.
Esta teoría ayuda a explicar el envejecimiento, ya que el envejecimiento se acelera con el tiempo. La gradual, pero cada vez más rápida acumulación de radicales libres ofrece una explicación de por qué incluso los cuerpos sanos sufren deterioro con el tiempo.
¿Qué causa que los radicales libres se desarrollen?
Las teorías de los radicales libres sobre el envejecimiento y la enfermedad pueden ayudar a explicar por qué algunas personas envejecen más lentamente que otras.
Aunque los radicales libres se producen naturalmente en el cuerpo, factores de estilo de vida pueden acelerar su producción. Estos incluyen:
- Exposición a sustancias químicas tóxicas, como los plaguicidas y la contaminación del aire
- Tabaquismo
- Alcohol
- Fritura
Estos factores de estilo de vida se han relacionado con enfermedades, como el cáncer y las enfermedades cardiovasculares. Por lo tanto, el estrés oxidativo podría ser una razón por la que la exposición a estas sustancias causa la enfermedad.
Antioxidantes y radicales libres
Es difícil ver la televisión sin ver al menos un comercial que promete luchar contra el envejecimiento con antioxidantes. Los antioxidantes son moléculas que previenen la oxidación de otras moléculas.
Los antioxidantes son productos químicos que disminuyen o previenen los efectos de los radicales libres. Ellos donan un electrón a los radicales libres, reduciendo así su reactividad. Lo que hace que los antioxidantes sean únicos es que pueden donar un electrón sin convertirse en radicales libres reactivos.
Ningún antioxidante puede combatir los efectos de cada radical libre. Así como los radicales libres tienen diferentes efectos en diferentes áreas del cuerpo, cada antioxidante se comporta de manera diferente debido a sus propiedades químicas.
En ciertos contextos, sin embargo, algunos antioxidantes pueden convertirse en pro-oxidantes, que capturan electrones de otras moléculas, creando inestabilidad química que puede causar el estrés oxidativo.
Alimentos y suplementos antioxidantes: ¿Son útiles?
Miles de productos químicos pueden actuar como antioxidantes. Las vitaminas C y E, el glutatión, el betacaroteno y los estrógenos vegetales llamados fitoestrógenos están entre los muchos antioxidantes que pueden anular los efectos de los radicales libres.
Muchos alimentos son ricos en antioxidantes. Bayas, cítricos y muchas otras frutas son ricas en vitamina C, mientras que las zanahorias son conocidas por su alto contenido de beta-caroteno. La soya que se encuentra en la soja y algunos sustitutos de la carne es alta en fitoestrógenos.
La disponibilidad inmediata de antioxidantes en los alimentos ha inspirado a algunos expertos en salud para asesorar a las dietas ricas en antioxidantes. La teoría antioxidante del envejecimiento también llevó a muchas empresas a impulsar las ventas de suplementos antioxidantes.
La investigación sobre los antioxidantes es mixta. La mayoría de las investigaciones muestran pocos o ningún beneficio. Un estudio de 2010 que examinó la suplementación antioxidante para la prevención del cáncer de próstata no encontró beneficios. Un estudio de 2012 encontró que los antioxidantes no reducen el riesgo de cáncer de pulmón. De hecho, para las personas que ya tienen un alto riesgo de cáncer, como los fumadores, los antioxidantes elevan levemente el riesgo de cáncer.
Algunas investigaciones han encontrado incluso que la suplementación con antioxidantes es perjudicial, sobre todo si las personas toman más de la cantidad diaria recomendada (RDA). Un análisis de 2013 encontró que altas dosis de beta-caroteno o vitamina E aumentaron significativamente el riesgo de muerte prematura.
Algunos estudios han encontrado beneficios asociados con el uso de antioxidantes, pero los resultados han sido modestos. Un estudio de 2007, por ejemplo, encontró que el uso a largo plazo de beta-caroteno podría reducir modestamente el riesgo de problemas relacionados con la edad y con el pensamiento.
Lo que no sabemos
Los estudios sugieren que los antioxidantes no pueden «curar» los efectos de los radicales libres – al menos no cuando los antioxidantes provienen de fuentes artificiales. Esto plantea preguntas sobre lo que son los radicales libres, y por qué se forman.
Es posible que los radicales libres sean un signo temprano de células que ya combaten la enfermedad, o que la formación de radicales libres es inevitable con la edad. Sin más datos, es imposible comprender completamente el problema de los radicales libres.
Las personas interesadas en combatir el envejecimiento relacionado con los radicales libres deben evitar las fuentes comunes de radicales libres, como la contaminación y los alimentos fritos. También deben comer una dieta saludable y equilibrada sin preocuparse de complementar con antioxidantes.
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